Степные травы (по В. М. Бровкиной)

Особенно прекрасна степь весной. В конце апреля, как только пригреет весеннее солнце, яркая изумрудная зелень оживших мхов и лишайников в течение нескольких дней запестреет цветущими растениями. Наполняя воздух нежным ароматом, зацветают желтые и лиловые ирисы. Они образуют местами большие пестрые куртины, между которыми появляется весенняя крупка - розеточки листьев со стрелками крошечных белых цветков. Раньше всех злаков зацветают приземистый тонконог, или келерия (лучшая трава пастбищ), степная осока, лютик.

Через несколько дней вся степь покрывается пестрым ковром цветущих красных и желтых тюльпанов. За ними распускаются бело-розовые кисти валерианы, расцветают астрагалы, остроплодные лютики, желтый гусиный лук. Внизу, у земли, степные гиацинты выпускают стрелки своих серовато-пурпурных цветков. Но этот веселый весенний праздник цветения степи бывает недолгим. Проходит восемь - десять дней роскошного цветения степи, и вот, заглушая и как бы стушевывая все зеленые растения, в половине мая выбрасывают свои пушистые метелки перистые ковыли. Тогда вся степь превращается в безбрежное серебристо-седое море, волнующееся мелкой зыбью при каждом порыве ветpa. "Шелковая трава" - так называют на Украине нежно-белые длинные соцветия цветущего ковыля с узкими и жесткими листьями.

Ковыльная степь

Насыщенные солнцем степные травы издают тонкое благоухание. Каждый цветок, каждая былинка испускают свой аромат. Многие растения-сухолюбы богаты эфиромасличными веществами. Эфирные масла, испаряясь в жаркие дни, образуют над растениями как бы облачко, которое задерживает тепловые лучи и защищает растения от излишней потери влаги.

Летом над степью царит величественная благоухающая тишина и только стрекотание многочисленных насекомых - кобылок и кузнечиков - нарушает ее.

Но вот отцвели трепещущие седые ковыли, побурели, пожелтели их метелки, не видно цветков. И не хочется верить, что это та самая роскошная степь, которую мы видели в мае. Однако стоит дождю в июне хорошо увлажнить землю, как степь снова зазеленеет. На этот раз она покрывается буйными всходами ковыля-волосатика, или тырсы.

Наступает самая жаркая пора лета.

Зной и ветер иссушают почву, раскаленная земля трескается. Травы выгорают и словно желтым войлоком покрывают изнемогающую землю. И только тырса - самый живучий из ковылей - выдерживает этот палящий зной. Созревая, он разбрасывает свои длинные ости с прочными и острыми, как иглы, семенами на конце. Семена тырсы под действием ветра, словно штопором, ввинчиваются в сухую землю (иногда на глубину 10 - 15 см), оставляя наверху только тоненькие жесткие хвостики. Здесь они могут лежать, не теряя всхожести, по нескольку лет, пока обильные дожди не вызовут их прорастание.

Большинство степных трав быстро проходит все стадии своего развития, образует плоды и семена до наступления жары и засыхает. Даже неприхотливая полынь сбрасывает листочки и переживает состояние временной мнимой смерти. Кроме тырсы, летом еще продолжают расти и развиваться самые засухоустойчивые растения: резак, курай, кермек и др. Их мощные корневые системы проникают в почву иногда глубже чем на метр и используют небольшие остатки сохранившейся влаги. Созрев и высохнув, шаровидные кустики этих растений осенью отламываются и носятся по полям, рассеивая всюду свои семена. Их называют "перекати-поле".

Наступает осень, и степь опять меняет свое лицо. Пройдут два-три дождя в августе или сентябре - и она вновь оживет. Зазеленеют мхи и лишайники, разовьются свежие ростки у полыни, прорастут озимые семена однолетних злаков, кое-где появятся даже грибы (например, шампиньоны). И эта осенняя зелень часто сохраняется до самых морозов, снова доставляя пищу пасущимся стадам и диким животным степей.