Североамериканская пустыня Сонора

В районе, включающем в себя юго-западные территории США (штат Аризона) и северную часть Мексики (штат Сонора) и обрамляющем с севера и востока Калифорнийский залив, находится пустыня Сонора. Осадков здесь выпадает в год от 55 мм в нижнем течении р. Колорадо (центр пустыни) до 400 мм близ восточной горной границы; поэтому, казалось бы, речь должна была идти не столько о пустыне, сколько о полупустыне. Но так как это самый засушливый район США, его обычно называют пустыней (Sonorandesert). Как и в области южноафриканских пустынь, в большей части пустыни Сонора бывает два дождливых периода: прохладный зимний период и летний период, проявляющийся в виде нескольких сильных ливневых дождей с грозами. Здесь прежде всего бросаются в глаза суккуленты, приспособившиеся к подобным условиям существования, но в отличие от южноафриканских пустынь суккуленты представлены почти исключительно кактусами. Из-за обилия кактусов Сонору часто называют "кактусовой пустыней".

Обычно корневые системы кактусов расположены в почве на глубине всего нескольких сантиметров, зато они сильно разветвлены и широко разрастаются в стороны. Это позволяет им после дождей поглощать из верхних слоев почвы воду и запасать ее в стеблях. Во время засухи кончики корней отмирают и растения живут только за счет накопленных запасов влаги. Так, гигантский канделябровидный кактус Carnegia gigantea, достигающий в высоту 10 - 12 м, способен накопить 2000 - 3000 л воды и существовать без пополнения запасов свыше года. Живые боковые ветви, находящиеся на уже отмершем стволе, могут цвести и на следующий год после отмирания ствола. Отдельные экземпляры этого вида кактусов, встречающегося только в пустыне Сонора, живут 150 - 200 лет. Вес такого растения может достигать 6 - 7 т, содержание воды составляет 85 - 91% общего веса. От количества поглощенной воды и ее расхода зависит характерное для кактусов изменение толщины стеблей в течение года. После каждого дождя растение увеличивается в объеме; это происходит в результате того, что ребра стеблей расширяются подобно кузнечным мехам. При потере воды они сближаются, а после дождя расходятся, в результате чего объем стебля снова становится большим.

Юкки (Yucca) в пустыне Сонора (Мексика). На переднем плане опунции с плоскими побегами

Кактусы пустыни Сонора представлены большим числом видов; им свойственно и большое разнообразие форм. Наряду с высокими колоннообразными кактусами, такими, как упомянутый выше канделябровидный кактус, который ветвится в средней части ствола, и ветвящийся при основании Lemaireocereus thurberi, встречаются шарообразные (например, вырастающий до 1 м в высоту Ferocactus wislizenii), валикоподобные (например, Mammillaria microcarpa) и многочисленные виды опунций с четко разграниченными частями побегов. Среди опунций можно различить виды, представители которых имеют плоские (Opuntia engelmanii) или цилиндрические (Opuntia bigelovii) стебли.

Заслуживает упоминания встречающийся только в пустыне Сонора кустарник окотилло (Fouquieria splendens), который развивает до 25 неразветвленных, торчащих во все стороны прутьевидных стеблей. После выпадения дождей на его длинных побегах в течение нескольких дней в любое время года появляются нежные листочки. При наступлении засухи их листовые пластинки быстро желтеют и опадают, а черешки превращаются в колючки. В течение одного года новые листья могут образовываться до шести раз. Ветви этого кустарника защищены от потери воды слоями пробки. К концу зимнего периода дождей на вершинах побегов появляются ярко-красные, собранные в кисти цветки.

Виды алоэ, характерные для южноафриканских полупустынь, в пустыне Сонора как бы заменены видами также причисляемого к лилиецветным чисто американского рода юкка (Yucca); некоторые из них - мощные разветвленные или неразветвленные деревья с листьями, собранными в пучки на концах стеблей, и великолепными соцветиями.

Наряду с целым рядом других деревянистых растений, таких, как, например, представители рода Cercidium, имеющие зеленые стволы и очень мелкие листья, а также креозотовый куст (Larrea divaricata), который может долго - до года - обходиться без дождей и листья которого, словно лаком, покрыты сильно пахнущим креозотом, в пустыне Сонора встречаются низкие полукустарники с листьями, опушенными мягкими волосками (например, Eucelia, Franseria), временами полностью высыхающие (пойкилогидрические) папоротники и многочисленные эфемеры (растения, которые развиваются и завершают развитие в течение очень короткого времени). В соответствии с двумя периодами дождей различают зимние и летние эфемеры. После дождей эти растения в пустыне Сонора, как и в других полупустынях, обильно и пышно цветут; правда, цветение продолжается недолго - всего несколько недель (а в годы, когда дождей выпадает мало, его может вообще не быть). Так что временами кактусовая пустыня превращается в ярко цветущий сад.