Южноафриканская область пустынь

В западной части Южной Африки также расположена компактная группа аридных областей. На крайнем западе, вдоль берега океана лежит пустыня Намиб, увлажняемая туманами; о ней речь пойдет в конце главы. Наибольшую площадь, закрытую от дождей высокими горными хребтами южной окраины материка, занимает полупустыня Карру. А к северу от р. Оранжевой до широты Южного тропика протянулась песчаная равнина полупустыни Калахари.

Полупустыня Карру исключительно богата суккулентами и другими внешне примечательными или экологически интересными цветковыми растениями, что делает ее особенно привлекательной для ботаников; поэтому на ней мы остановимся несколько подробнее.

Эта полупустыня находится между Капской областью, где дожди идут зимой, и примыкающим с севера плоскогорьем, где дожди выпадают летом; для нее характерны два кратковременных периода дождей (зимний и летний), что создает благоприятные, но вместе с тем своеобразные условия для роста растений.

Из-за неумеренного выпаса скота Карру в настоящее время представляет собою кустарничковую полупустыню. В ее растительном покрове преобладают низкие кустарнички - представители многих видов семейства сложноцветных (астровых), а также видов широко известного рода суккулентных растений - рода мезембриантемум (Mesembryanthemum, семейство аизовых). Этот род содержит 300 видов, распространение которых почти полностью ограничено Южной Африкой. Кроме того, здесь встречаются колючие кусты дерезы (виды Lycium) и кустики парнолистника (Zygophyllum). В полупустыне Карру после дождей первыми расцветают растения многочисленных видов, представляющих семейства ирисовых (касатиковых), лилейных и амариллисовых. Особенно характерны крупные алоэ (Aloë, семейство лилейных); в Африке встречается свыше 100 видов этого рода.

Южноафриканская кустарничковая полупустыня. На переднем плане древовидное алоэ (Aloe pillansii)

В эрозионных руслах, где более благоприятные условия водоснабжения, растут даже небольшие деревца сумаха (Rhus), видов встречающегося только в Южной Африке рода Royena (семейство эбеновых) с очень твердой ядровой древесиной, а также разных видов акаций (Acacia, семейство мимозовых).

В местообитаниях, где конкуренция со стороны других растений невелика, например на крутых каменистых склонах, обильно развиваются суккуленты. В эту группу растений входят представители очень многих семейств, например толстянковых, молочайных, ластовневых, сложноцветных, гераниевых и др. По своему внешнему виду они часто почти не отличаются от американских кактусов. "Кактусовидность" стеблевых суккулентов, имеющих мясистые утолщенные стебли, - один из ярчайших примеров конвергенции, которая выработалась в результате естественного отбора одинаковой формы систематически далеких друг от друга растений как приспособление к существованию в областях, где осадки кратковременны, но регулярны. Наряду со стеблевыми встречаются и листовые суккуленты (растения с толстыми мясистыми листьями). Для этих мест характерны и суккуленты с подземными запасающими воду органами, такими, как корни, корневища и клубни.

Своеобразие каменистых склонов полупустыни Карру определяется прежде всего крупными суккулентами, достигающими нередко высоты до 2 м. Для этих местообитаний типичны листовые суккуленты из рода Cotylodon и разные виды семейства толстянковых, например толстянка древовидная (Crassula arborеа) и др., крупные стеблевые суккуленты рода молочай (Euphorbia), представители семейств ластовневых (например, Stapelia, Huernia, Huerniopsis и Hoodia) и гераниевых (например, Sarcocaulon), а также высокоствольные виды рода Aloë.

Очень разнообразная флора мелких суккулентов развивается преимущественно на занимающих небольшие площади особых местообитаниях, таких, как кварцевые галечники. Эти участки издали кажутся совершенно голыми, не имеющими растительного покрова, однако при ближайшем рассмотрении они обнаруживают большое видовое разнообразие растений, которые либо почти целиком погружены в землю, либо внешне напоминают камни. Это главным образом листовые суккуленты. Часто все растение редуцировано практически до двух листьев. Характерными представителями служат в первую очередь виды полиморфного рода Mesembryanthemum, а также родов Pleiospilos, Argyroderma (семейство аизовых) и Kleinia (семейство сложноцветных). Особенно примечательны так называемые "живые камни" - виды рода Lithops. Их называют также растениями с "окошечками", так как сквозь поверхностные участки листьев, покрытые слоем прозрачных клеток ("окошечек") и находящиеся на уровне земли, солнечный свет достигает клеток ассимиляционной ткани, которая находится ниже этого уровня. После дождей на невзрачных прежде растениях распускаются крупные, яркие цветки

Euphorbia fusca

Huerniopsis atrosanguinea

Huernia zebrina

Hoodia dregei

Sarcocaulon multifidum

Pleiospilos prismaticus

Argyroderma roseum

Stapelia ambigua

Crassula falcate

Aloë peglerae

Lithops divergens