Глава II. ПО БАРХАННЫМ СТЕПЯМ

По барханным степям

Песчаная барханная (бугристая) степь занимает на Северном Кавказе обширную территорию.

Ограничиваясь на востоке берегами Каспийского моря, степь широким треугольником, с основанием у моря и вершиной у Моздока и Буденновска, простирается на всю северо-восточную часть Северного Кавказа.

У людей, незнакомых с условиями обитания животных, существует предвзятое мнение о том, что песчаная пустыня, как и каждая пустыня, мертва и в ней совершенно отсутствует органическая жизнь. Это неверно.

Барханы, тянущиеся иногда на десятки километров, не однообразны - от начала и до конца встречаются разнообразные микрорельефы, которым присуща своеобразная растительность, а следовательно, и специфическое животное население. Это население зачастую многочисленно, интересно и интересно именно благодаря своей специфичности.

Пейзаж барханной степи не лишен своеобразной прелести. Медленно движущиеся волнистые бугры песков у подножий и в широких долинах между отдельными барханами, там, где почва уплотняется, зарастают часто песчаным камышом, кустиками тамариска-гребенчука, побегами песчаной ивы, различными сухолюбивыми злаками. Там, где задернованные участки более обширны, среди травинок злаков поднимаются цветущие головки однолетников, яркие чашечки луковичных, пряно пахнущие метелки низкорослого чобра.

По утрам и вечерам барханы принимают причудливые очертания. Вслед за поднимающимся и опускающимся солнцем по их склонам ползут лиловые тени. Эти тени стирают резкие линии вершин и туманят дали.

Знакомство со зверями барханов удобнее начинать вечером. Большинство зверей, населяющих пески, - «норники». Они ведут сумеречный и ночной образ жизни, днем спят, скрываясь от палящих и ослепительных лучей солнца в сырых и прохладных норах, где-нибудь в глубине под корнями песчаных кустарников.

В тихий летний вечер, захватив с собой десятка два различных ловушек для мелких грызунов, мы выходим в пески.

Вот и барханы. Откуда-то издалека доносится заунывный посвист кулика-авдотки, где-то курлыкают степные журавли. Тихий предсумеречный ветерок сдувает мельчайшие песчинки с вершин едва заметно курящихся бугров.

У высоких кустов кияка мы останавливаемся. Здесь, наверное, есть норки каких-нибудь мелких зверьков, любящих полакомиться зернами и побегами этого растения. Так и есть. Вот одна, другая... целая колония норок.

Кому принадлежат эти норки, мы узнаем завтра. Поставим у входов в норки наши ловушки, наживив их самым обычным и простым способом (корочками печеного хлеба, смазанными медом или вареньем). Расставив половину наших ловушек здесь, вторую половину тем же способом мы разбрасываем у песчаной ивы, насаженной по гряде барханов для пескоукрепительных целей.

Первая половина нашей задачи решена. Норки найдены, обитателей их, вероятно, увидим завтра.

Темнеет... Диск солнца скрылся за дальним горизонтом.

«Закат из золотого стал как медь, 
Покрылись облака зеленой ржою».

Вершины дальних бугров слились между собой. Бесшумным быстрым полетом, почти задев нас крылом, пролетел козодой, мелькнувший на одно мгновенье белыми пятнами нижней поверхности крыльев. Высоко, а может быть это только так кажется в наступающем мраке, ломаными линиями чертит воздух пара сов. Глухо прогудел крупный песчаный жук, «священный скарабей», и тяжело шлепнулся в песок.

Смотрите! Какая-то тень с молниеносной быстротой взлетела на высокий бархан и исчезла за его вершиной; несколько в стороне от нее, по пологому склону, мелькает другая... «Тень» несется большими прыжками, а на некотором расстоянии за нею, не отставая ни на один сантиметр, гонится какое-то белое пятнышко, сверкающее в наступающей темноте... Наши «тени» - это трехпалые мохноногие земляные зайчики, или тушканчики. Они типичные жители барханных песков, а пятнышки, гонящиеся за ними, - кончики их длинных хвостов, удачно называемые «знаменем».

Летней лунной ночью носятся эти зверьки по всем песчаным барханам от Кумы до Терека.

Вот один из них остановился на склоне барханчика, присел на длинные задние ноги, обнюхал внимательно землю и быстрыми движениями укороченных передних лапок выкопал луковичку дикого тюльпана; откусив несколько кусочков и повертев луковицу в лапках, он бросил ее, очевидно, заметив и испугавшись нас.

Мохноногий тушканчик - маленький зверек. Верхняя часть тела era песчатно-желто-серой окраски, а брюшко чисто белое. У него короткие подвижные уши и чрезвычайно длинные и сильные задние ноги. Очень длинный хвост имеет на самом конце пушистую кисточку из белых волос. Отличительный признак этих тушканчиков - наличие на пальцах задней ступни длинных белых волос, образующих на подошве щетку.

Ногайский мохноногий тушканчик

Границами распространения мохноногого тушканчика здесь служат на севере - река Кума, на западе - меридиан, проходящий несколько западнее ставки Ачи-кулак Ставропольского края, где оканчиваются западные выходы песков, на юге - река Терек и на востоке - сухоречье Сулу-Чубутла, идущее примерно по географическим Ногайский мохноногий тушканчик пунктам - станица Старогладковская, станица Александро-Невская, село Черный Рынок.

Мохноногий тушканчик держится на открытых барханных песках, вблизи от их границ с задернованными участками, в тех местах, где большие песчаные бугры начинают слегка покрываться мелкой травой и где на вершинах холмов растут группы кустов гребенчука и кияки. Здесь впадины между отдельными барханами часто зарастают различными ксерофитными злаковыми, полынью и небольшими группами ковы-леи. Иногда эти впадины расширяются все больше и больше и переходят в долины, тянущиеся на 2-3 километра. Тушканчики чаще всего живут на песчаных буграх в сыпучем песке, и только в редких случаях норки устраиваются ими в песке, слабо укрепленном мелкой травой и чахлыми кустами песчаного овса.

Свои норы тушканчики строят чаще всего у подножия барханов, реже на их склонах с заветренной стороны, на невысоких песчаных буграх с плоской вершиной и лишь в единичных случаях - на вершинах высоких песчаных холмов.

Норы тушканчиков обычно заметны издали благодаря характерному выбросу песка - «пирамидке», образовавшейся при рытье норы из выброшенного зверьком песка у входа в нору. Величина пирамидок различна. Часто они достигают сравнительно больших размеров: 1-1,5 метра в длину, 30-50 сантиметров в ширину, 6-8 сантиметров в высоту. Выбросы особенно хорошо заметны по утрам, когда ветер не успел еще снести их и сравнять с поверхностью бархана. При отсутствии пирамидки, тушканчиков можно обнаружить по ряду коротких норок, проделанных ими при отыскании подходящего для рытья грунта. Таких коротких ходов бывает различное количество: от 5-6 до 20-25 на пространстве в 4-5 квадратных метров. Невдалеке от них или среди них находится глубокий ход, ведущий в нору.

При устройстве норы тушканчик забивает главный ход у поверхности земли песком на глубину от 20 до 60 сантиметров. Если, кроме главного хода, имеются и боковые выходы, он также забивает их песком, но очень неглубоким слоем - сантиметров на 5-10. Главный ход идет в глубину отвесно, образуя угол в 40-60°. Удаляясь от поверхности, он может принимать более наклонное или более горизонтальное направление (общего правила указать нельзя). На своем пути главный ход дает иногда вверх до четырех выходов, идущих к поверхности в разных направлениях и под различными углами. В некоторых норах боковых выходов не бывает, а главный выход идет прямо вниз, где оканчивается слепо или, делая под землей дугу, продолжается к поверхности, открываясь трудно заметным для глаза круглым окошечком, диаметром не более 5-6 сантиметров. Такими же окошечками открываются и все боковые выходы.

Обычная глубина норы по вертикали от поверхности земли от 60 сантиметров до 1,5 метра, не выше уровня всегда влажного песка; длина дуги хода до 2,5 метра. В некоторых норах этого типа, в самой глубокой их части, имеется небольшая шарообразная выемка с помещающимся в ней гнездом.

Норы, выкопанные зверьками на высоких барханах песка, всегда глубже нор, устроенных между барханами или на их склонах. Это объясняется тем, что тушканчик ложится непременно во влажный песок, а слой влажного песка у вершин бугров начинается значительно глубже, чем у подножий. Температура песка в глубине норы всегда ниже и постояннее температуры поверхностных слоев.

Норы, в которых зверек выводит детенышей, устроены приблизительно по такому же плану, как и описанные. Отличительные их признаки следующие: они всегда бывают глубже, никогда не имеют слепого хода; добавочных выходов (кроме выхода главного хода) бывает в них не менее двух и не более четырех; в них непременно есть гнездовая камера, которая лежит обычно несколько в стороне от главного хода, соединяясь с ним коротким (около 15 сантиметров) ходом; иногда от гнезда начинается еще один ход, ведущий непосредственно на поверхность.

Гнездовая камера имеет почти шарообразную, несколько приплюснутую сверху форму; размеры ее диаметров колеблются от 12 до 20 сантиметров. Гнездо представляет рыхлую постройку, сделанную из различных растительных остатков, стеблей и колосьев песчаного овса, стебельков и веточек гребенчука, из мелких травинок, соломинок и корешков. В постройке попадаются также обрывки овечьей шерсти, перья птиц, а однажды мы нашли в одном гнезде кусочки бумаги, подобранной тушканчиком в песках. Весь этот материал не скреплен между собой, и вынутое гнездо имеет поэтому вид бесформенной кучи мягкого мусора, принимающего форму гнезда лишь благодаря шарообразной выемке камеры. В центре этой кучи помещаются молодые.

С наступлением поздних сумерек, когда горизонт сильно потемнеет и последние краски зари погаснут, тушканчики выходят из своих нор и мелкими прыжками, на двух задних лапках, обследуют барханы, бегают по ложбинкам между ними, кормятся у зарослей песчаного овса и у кустов гребенчука. На своих вечерних прогулках они постоянно останавливаются, забавно приседая, обнюхивают каждый встречающийся им по дороге кустик верблюжьей колючки или сухого курая, каждую попавшуюся им норку круглоголовки, все время прислушиваясь, чтобы при малейшем намеке на опасность стремглав унестись за высокий бархан. Прыгая, тушканчики держатся на одних задних ногах, а их длинный хвост на первой трети своей длины идет горизонтально к земле, затем делает прямой угол и упирается в землю, самый же конец его с белым «знаменем» снова поднимается вверх. По-видимому, при больших прыжках хвост служит зверьку для усиления толчка, помогая очень развитым задним лапам. Непотревоженный тушканчик во время своих вечерних обходов в поисках пищи делает небольшие прыжки в 10- 15 сантиметров, но чем-нибудь испуганный или выгнанный днем из норы спасается огромными скачками (120-150 сантиметров в длину) и непременно устремляется на вершину бархана, чтобы скрыться за ним. Это сильно утомляет зверька, и он при первой возможности прячется под густой куст тамариска или в заросли песчаного овса, где сидит, свернувшись клубком, спрятав голову между передними лапами, тяжело дыша.

Основная пища тушканчиков - зерна кияка; едят они не только зерна (как спелые, так и еще несозревшие), но и стебли и молодые листочки этого растения. Охотно поедают они также колоски чрезвычайно многочисленного здесь злака мятлика, нежную и мясистую зелень различных солянок, корешки и луковицы песчаных растений, выкапываемых ими из рыхлого грунта. Для кормежки у тушканчиков существуют излюбленные места, чаще всего высокие кусты овса на гребнях бугров, о чем свидетельствуют следы тушканчиков, покрывающие такие «столовые» и хорошо заметные ранним утром.

Тушканчики не пьют совсем воды, в районе их обитания нет никаких водоемов. Возможно, они пьют росу, обильно выпадающую очень холодными в степи ночами и собирающуюся на листьях растений. Возможно, что потребность их организма во влаге целиком удовлетворяется содержимым мясистых стеблей, листьев и луковиц растений.

Целую ночь тушканчики бодрствуют, а при первых проблесках утренней зари скрываются в своих старых норах или делают себе новые.

Лисы, корсаки, степные хорьки и перевязки, филины и совы - враги тушканчиков. Вероятно, к ним нужно отнести также и песчаных удавов, населяющих пески в весьма значительном количестве.

Молодые тушканчики появляются на свет в средних числах. Число молодых бывает 2-3.

Как мы уже сказали, мохноногие тушканчики ведут cумеречный и ночной образ жизни, но однажды Б. С. Виноградов видел как на поверхности песка «при довольно необычайных обстоятельствах поздно утром (8-9 часов) при ослепительном солнечном свете, усиленно занятого рытьем; когда наблюдатель к нему приблизился, тушканчик быстро скрылся в открытую норку».

Экономического значения тушканчики не имеют,- они могут несколько вредить бахчевым культурам, расположенным вблизи песков…

Сумерки окончились... Полная луна высоко стоит на небе и окрашивает все предметы в холодные зеленоватые тона. В песках светло. На барханах сверкают зернышки кварца, напоминая поблескивание снежинок. Яркая серебряная полоска лежит, на вершине бугра. Подходим к ней - оказывается, это небольшой степной удав, вылезший на ночную охоту. Впереди нас, по тропинке, пробитой скотом, катится какой-то темный клубок, не старающийся уйти от приближающихся людей. Едва мы приблизились к нему, он остановился, сердито запыхтел и съежился. Это тоже житель песков - маленький ушастый еж, вполне безобидное животное. У степных ушастых ежей колючки менее жестки, чем у обычных, да и покрывают они гораздо меньшую поверхность на спине у зверька. Очень доверчивые, ушастые ежи меньше «ежатся», не боятся человека и поэтому их легко брать в руки.

Наш зверек, поднятый с земли, сейчас же «распустился», колючки его пригладились, и по бокам острой мордочки выставились предлинные забавные уши. Моментально освоившись с необычным положением, он засопел, начал обнюхивать руку, лизнул ее несколько раз и пытался соскочить на землю. Этот зверек прекрасно уживается в клетках и почти всеяден.

Ушастые ежи часто по окраске значительно отличаются друг от друга - есть совсем светлые, есть очень темные. У них развиты рыжеватые тона; голова у ушастого ежа бледноржаво-палевая, мех ушей заметно белее, вся брюшная часть белая или слегка желтоватая, окраска игл, покрывающих спинную часть, колеблется от светлоржаво-палевого цвета до темно-серого. Длина тела от 150 до 190 миллиметров.

На Северном Кавказе эти ежи занимают всю северо-восточную часть, особенно предпочитая селиться в барханных песках и явно избегая степей с высокой травянистой растительностью, с обилием влаги.

Обычно ушастый еж выкапывает для своего жилья неглубокую норку или пользуется для этого уже готовыми норками песчанок, чеканов и других животных. К А. Сатунин так описывает его образ жизни: «Хотя он роет лучше других ежей, все же способность его к копанию невелика, почему он особенно любит селиться в песчаных барханах, в склонах которых, благодаря мягкости грунта, вырывает сравнительно глубокие норы, идущие вниз под небольшим углом. Иногда он живет в расщелинах скал, если таковые попадаются в степи».Нам часто приходилось находить ушастых ежей в выкопанных ими небольших норках.

Мягкие иглы панциря ушастого ежа не являются такой универсальной защитой от врагов, как панцирь обыкновенных ежей, и поэтому в местностях, где много этих зверьков, часто встречаются обрывки их шкурок - остатки пиршеств лис, сов, филинов и других хищников.

Питается ушастый еж всевозможной пищей: змеи, полевки, мыши, ящерицы, насекомые - все достаточно хорошо для него, все идет ему впрок. Еж к тому же отличается большой прожорливостью. Известен случай, когда один ушастый еж за 2 часа съел 166 жуков апрельского хруща.

Молодые ежата появляются на свет в начале июня, количество их колеблется от 5 до 7. Первое время иголочки малышей совершенно белого цвета и очень мягки. Зверьки растут очень быстро и уже через 15-20 дней становятся равны одной трети величины взрослого.

Ушастые ежи прожорливы и всеядны, поэтому часто попадаются в ловушки, расставленные для поимки разных грызунов.

В неволе они уживаются довольно хорошо, так как они нетребовательны, и могут прожить очень долго. Мы часто держали их в стеклянных ящиках, в террариумах, и ежи нисколько не тяготились маленьким помещением. Днем они обычно спят, свернувшись комочком и лежа на боку в углу ящика. С наступлением сумерек они оживляются, бегают по клетке, поднимаются на задние лапки и обследуют своими подвижными рыльцами все уголки и щели. Едят они все: печеный хлеб, картофель, мясо, насекомых и прочее. Если в одном ящике содержится несколько ежей, то они ведут себя в отношении друг друга довольно мирно и только сердито сопят на сожителей. Картина меняется, если им бросить кусочек мяса,- из-за него начинаются драки, зверьки кусают друг друга и громко визжат. Их визг напоминает несколько мяуканье котенка.

Примитивность организации ушастых ежей сказывается в том, что они совершенно не изменяют своего поведения в неволе - как они держали себя в первый день жизни, так держат и через год. Они не узнают хозяина, не подходят на его зов, и единственный стимул, выводящий их днем из сонного состояния,- это запах пищи.

На следующее утро мы выходим возможно раньше, чтобы осмотреть поставленные вчера ловушки и собрать наш улов.

Солнце только что поднялось над горизонтом, и под его лучами степь искрится мириадами блеск - капелек росы, осевшей в холодные предутренние часы.

На отсыревшем песке, при желании, можно прочитать все, что делалось здесь ночью, кто появлялся здесь.

Вот «протопал» на своих коротеньких лапках ежик, закусивший черным крупным жуком-медляком; вот волнистая линия следа проползшего степного удава, а вот следы тушканчика.

Через вершину бархана перевалил крупный волк, направляющийся из песков за добычей к человеческому жилью. У кустиков кияка следы мелких зверьков идут во всех направлениях, перепутываются между собой и снова расходятся. Разобрать что-либо почти невозможно...

Осматриваем первую группу ловушек. В нескольких из них оказываются какие-то зверьки. Подходим ближе и узнаем добычу - два вида песчанок, живших, очевидно, у корней кияков. Первые - маленькие желто-песчаного цвета полуденные песчанки, вторые - много крупнее, с серо-коричневыми спинками,- гребенчуковые песчанки.

По внешнему виду песчанки несколько напоминают крыс, но, присмотревшись, мы сразу же видим и очень резкие отличия. У крыс хвосты голые, покрытые чешуйками, у песчанок - пушистые, сплошь покрытые волосами, причем на концах обычно имеются кисточки из удлиненных волос. Мордочки песчанок значительно круглее острых морд крыс, глаза больше и выразительнее. Задние ноги этих зверьков гораздо длиннее передних и придают песчанкам нечто «тушканичье». Подошвы густо покрыты короткими волосами.

Верх тела у них серовато-желтый, брюшко - чисто белое, хвост - желтый, -на конце несколько более темный.

Полуденные песчанки населяют все песчаные барханные степи нашего края, никуда не выходя за пределы песков.

Днем эти маленькие зверьки обычно спят в своих норках, но иногда, особенно в пасмурную погоду, покидают норки и днем. Академик Паллас, впервые описавший указанных зверьков, именно на эту особенность обратил внимание и назвал их поэтому «полуденными».

С наступлением сумерек зверьки оживляются, быстрыми и мелкими прыжками, опираясь на длинные задние ноги, бегают вокруг кустов кияка, взбираются на нижние веточки гребенчуков, пасутся на задернованных лужайках у подножия бугров. Питаются песчанки преимущественно растительной пищей, но, вероятно, не отказываются и от случайно подвернувшегося жука или червяка.

Молодых они приносят, видимо, не менее двух раз в год: нам случалось находить молодых, еще слепых, в конце мая, и наряду с этим мы добывали кормящих самок в конце лета. Количество приносимых за один раз детенышей от 3 до 7.

Полуденные песчанки очень миролюбивые и доверчивые зверьки. Пойманные и посаженные в клетку, они осваиваются со своим положением к концу первого же дня неволи, не боятся хозяина, охотно берут лакомые кусочки и не делают ни малейшей попытки кусаться своими острыми зубами.

Проф. С. С. Туров, наблюдавший этих песчанок в неволе, пишет следующее: «Пойманная нами самка с пятью детенышами хорошо прижилась в неволе. Она кормила своих еще слепых детенышей, заботилась о них и устроила им гнездо из стружек и стеблей овса.

Молодежь быстро подрастала, и через несколько дней молодые песчанки стали выбегать из гнезда. Мать ловила их и загоняла обратно. Когда мы вынули их из гнезда и положили на землю, чтобы сфотографировать, пушенная к ним самка схватила одного в зубы и понесла в сторону с намерением спрятать.

К сожалению, самка в дальнейшем погибла. Молодые же живут до сих пор...».

Питаясь зернами и плодами различных дикорастущих злаков; полуденные песчанки могут приносить серьезный вред посадкам. В литературе писалось о вреде, приносимом песчанками бахчевым культурам Нижнего Поволжья, и мы сами слышали об их вредной деятельности в Ачи-кулакском районе, где они выедали семена кияка, портили саженцы песчаной ивы, кураги и абрикосов.

Песчанка гребенчуковая по размерам крупнее полуденной. В то время как песчанка полуденная не выходит за пределы песчаных почв, гребенчуковая песчанка одинаково охотно селится и в глинистой степи, встречаясь поэтому на Северном Кавказе на значительно большей территории, чем ее маленькая родственница.

Окраска гребенчуковой песчанки довольно красива: вся нижняя часть тела чисто белая. Верх окрашен в красновато-глинистые тона, более темные по средней линии тела и светлеющие по бокам головы. Со спины и боков темная окраска верха распространяется на лапки, оставляя внутреннюю, по отношению к телу, часть их белыми. Подошвы так же, как и у полуденной песчанки, покрыты короткими волосками, окрашенными в средней части ступни в темно-бурый цвет, образующими продольное пятно. Хвост ясно двухцветный-более светлый с нижней стороны и при основании и темнеющий на конце и наверху. По образу жизни обе песчанки очень сходны между собой.

Значительное количество гребенчуковых песчанок наблюдалось нами в окрестностях станицы Александро-Невской Кизлярского округа.

Песчанки занимают у станицы главным образом выгоны с уплотненной почвой и с отдельно возвышающимися невысокими буграми - остатками бывших здесь ранее барханов.

Селятся песчанки колониями, расположенными островками, близко одна от другой. Растительность вблизи колоний - различные злаковые, зонтичные и крестоцветные однолетники. Часто колонии располагаются также вблизи 'кустарников гребенчука и лоховника. Следы роющей деятельности песчанок обнаруживаются особенно по утрам - непременно в каждой колонии каждое утро появляется по 2-4 новых отверстия нор с холмиком земли перед ними. На этих холмиках валяются изгрызанные колоски злаков, стебельки травянистых растений, отдельные травинки. Роющая их деятельность проявляется в течение круглого года.

Зверьки выходят из нор лишь с наступлением сумерек. Несмотря на длительность наших наблюдений (в общей сложности более трех месяцев), зверьки ни разу не были замечены нами на поверхности земли засветло.

Гребенчуковая песчанка

Пойманные в «живоловки» гребенчуковые песчанки прекрасно уживаются в клетках и своим безобидным нравом могут доставить много удовольствия наблюдателям в живых уголках. Кусаться они перестают обычно через день после поимки, охотно подходят к рукам и позволяют себя гладить. Зверьки почти никогда не ссорятся между собой - днем спят, прижавшись друг к другу, в гнездах, устраиваемых ими из обрывков ваты, сухих травинок, клочков бумаги, а по вечерам (часов с 7-8, летом несколько раньше) весело прыгают по клетке, много пьют воды, грызут различные овощи (морковь, бураки, картофель) и зерна овса.

Одна из самок за период 1935 года принесла дважды детёнышей - первые родились 28 июня, примерно через месяц после ее поимки, вторые - 31 августа. В обоих случаях молодых было по пяти штук.

Вначале зверьки росли медленно, глаза у них открылись на 19- 20 день, а затем рост шел более интенсивно.

Воспитание и содержание песчанок в живых уголках имеет большое прикладное значение и может быть широко рекомендовано всем школам, в окрестностях которых встречаются эти зверьки в диком состоянии.

Песчанки (так же, как и тушканчики) очень восприимчивы к различным вирусам и поэтому могут явиться одним из самых важных лабораторных животных.

Теперь осмотрим наши ловушки под кустами песчаных ив. Возможно, что там попадется что-нибудь новое...

К сожалению, ничего нового. Снова те же песчанки, к тому же половина кем-то съедена. Под дужками капканчиков остались лишь обрывки шкурок. Попробуем разобраться, кто воспользовался нашим уловом.

На влажном песке отпечатки, несколько напоминающие следы собаки, но круглее, меньше и «стройнее» их. Хищник, закусив нашими песчанками, тронулся дальше, и ровная ленточка его следов, в которой одна нога ставится прямо сзади другой, т. е. он идет, как говорят охотники, «нога в ногу», тянется через барханы в открытые пески. Ясно, что здесь хозяйничал корсак - маленькая степная лисица.

Корсак

Корсаки в небольшом количестве населяют все песчаные степи между Кумой и Тереком, доходя почти до берегов Каспия. Довольно обычны они на границе песков в южной части Терско-Кумской низменности.

Зимой корсак очень красив. Его густой мех - светлопалево-серого цвета с более темной спиной. Бока постепенно бледнеют и переходят в чисто белую окраску в нижней части тела. Мордочка очень острая, окрашенная под цвет спины, хвост беловато-желтый, темный у основания и в средней части. Летом мех корсака короток и вся окраска его темнее.

Корсаки чисто ночные животные, живущие в норах, обычно чужих, которые они переделывают по-своему. Если подходящих готовых нор нет, то корсак вырывает их сам.

Наиболее подробно образ жизни корсака на Северном Кавказе описан известным натуралистом Н. Я. Динником. Он говорит о них: «Корсаки выкапывают свои норы почти всегда на ровных степных местах, крутых же косогоров и обрывов избегают. В некоторых случаях корсак днем спит не в норе, а на поверхности земли и даже на таком открытом месте, что его можно заметить иногда шагов за 100.

Корсаки очень проворны, ловки и осторожны, поэтому охота за ними довольно трудна. Кроме того, корсак - животное исключительно ночное, днем его почти никогда не удается видеть. К человеческим жилищам он почти никогда не приближается и не забирается во дворы, сараи и птичники, как это делают шакалы, лисицы, хорьки и другие хищники. Ночью, говорят, корсаки гоняются целыми стаями за обыкновенными и земляными зайцами, а также за другими грызунами и за птицами и при этом издают иногда особый хриплый лай. Вообще корсаки более других видов наших лисиц склонны к общественной жизни и не только охотятся и бродят маленькими группами, но и поселяются часто по нескольку в одной норе.

Пищей корсакам служат всевозможные животные, которых они могут одолеть, а именно: зайцы, мыши, полевки, суслики, хомяки и прочие грызуны, а также птицы, лягушки, ящерицы и насекомые. На пойманных корсаках было замечено, что они очень любят рыбу. Избегая близости человеческих жилищ, корсак приносит очень немного вреда человеку и не мало пользы, уничтожая множество грызунов. Как истребитель дичи, он приносит, конечно, известный вред. Корсаки попадаются часто в совершенно безводных степях и, вероятно, могут очень долго обходиться без воды.

Корсаки имеют очень тонкое обоняние, слух и, как многие степные звери, прекрасное зрение; кроме того, они трусливы и очень осторожны и поэтому часто спасают свою жизнь там, где другое животное не сумело бы этого сделать.

След корсаков похож на лисий. Он идет обыкновенно «нога в ногу», подобно лисице, но делает более короткие шаги.

О размножении корсаков известно очень мало. Щенится самка в чужой норе, где устраивает гнездо для своих питомцев. Число их доходит от 2 до 6. Они появляются на свет в конце марта или в начале апреля и живут с родителями до следующей весны.

К этому можно прибавить, что однажды (в начале мая 1924 года) нам принесли трех молодых корсачат, выкопанных из норы в барханной степи, неподалеку от ставки Терекли-Мектеб в Кизлярских степях. Корсачата были величиной с двухмесячных котят, были очень пугливы и пытались кусаться, едва лишь кто-нибудь подходил к ним. Мех молодых был много желтее меха взрослых.

По современным данным, проверенным на основании вскрытия желудков, пищу корсака составляют главным образом (85,5%) мелкие млекопитающие: суслики, мыши, тушканчики, песчанки; кроме них он, очевидно, случайно питается птицами (10,7%), которых ловит в гнездах, и минимальный процент его корма (0,8%) составляют беспозвоночные и ящерицы (А. М. Колосов).

Шкурки корсаков ценятся как пушнина.

На осмотр ловушек и рассмотрение пойманных зверьков ушло довольно много времени и солнце поднялось высоко. Оставим пока зверей и попробуем поискать птиц, которых в обширных песках Северного Кавказа, простирающихся на десятки, а иногда и сотни километров, не так много. Здесь мы не сможем встретить обычных для песчаных полупустынь и пустынь Средней Азии рябков, саджей и саксаульных соек, не увидим пустынного вьюрка, пустынную славку и многих азиатских чеканов. Бедность фауны птиц наших барханов легко объясняется тем обстоятельством, что вся Терско-Кумская низменность очень молодой геологически ландшафт, бывший еще очень недавно дном отступающего еще и сейчас Каспийского моря.

Малое, а иногда и минимальное количество влаги, сильная испаряемость воздуха, однообразие почвенных горизонтов, способных к тому же находиться в движении («движущиеся пески»), не создают благоприятных условий для проникновения и поселения здесь растений, а с ними и животных.

Однако и в наших песках при известной настойчивости (надо помнить, что птичье население в песках весьма разрежено, птицы селятся друг от друга на большом расстоянии) мы можем обнаружить ряд весьма своеобразных птиц.

Мы движемся вглубь барханных песков. Склон одного из песчаных бугров покрыт кустиками песчаной ивы и гребенчука, а ложбинка между барханами, примыкающая к этому склону, поросла редкой полынью, песчаным мятликом и еще какими-то злаками. На ветке одного из гребенчуков, усеянного метелками красно-розовых цветов, окруженных роящимися насекомыми, распевает какая-то маленькая птичка, юркнувшая при нашем приближении в нижние ветки кустарников.

Белоусая славка

Белоусая славка одна из очень интересных птиц, характерных для 'Полупустынных ландшафтов Закавказья и Северного Кавказа, медленно распространяющихся с юга на север и занимающих все новые и новые места обитания. Описанная только в 1880 году, белоусая славка была известна лишь с русско-иранской границы из окрестностей города Салъян. Позднее, в начале нашего столетия, ее присутствие было установлено натуралистами по всему восточному Закавказью, вплоть до южных границ Азербайджана. Наконец, начиная с 1922 года, во время моих поездок в глинистые и песчаные степи Прикаспийской низменности, я обнаружил белоусую славку на всей территории этих степей между реками Кумой и Тереком.

Птички селятся на Северном Кавказе в зарослях гребенчуков и лоховников и на участках, поросших высоким песчаным овсом. Встречаясь часто и в глинистых степях, они более привержены к песчаным ландшафтам.

В чащах кустов гребенчука эти славки устраивают свои очень непрочные гнезда, сделанные из веточек и травинок, едва переплетенных между собой, напоминающие гнезда славок-черноголовок. В мае в гнезда откладываются яйца, и птички начинают выводить птенцов.

По своим повадкам и внешнему облику белоусые славки больше всего походят на серых славок, и там, где оба вида держатся вместе, даже опытный глаз натуралиста легко может принять этих славок одну за другую.

Самцы белоусых славок поют, сидя на верхних ветках кустарников, но их пение менее мелодично, чем пение других славковых, так как изобилует шипящими и трещащими звуками.

Познакомившись с белоусой славкой и тщетно проискав в гребенчуках ее гнездо, мы держим путь далее через барханы, все более и более углубляясь в них.

При переходе через широкую ложбину, поросшую редкими кустиками травы и разделяющую две гряды песчаных бугров, из-под наших ног вылетает крупный степной кулик-авдотка, с громким криком улетевший за ближайший бархан. Крик авдотки очень своеобразен. В нем сочетаются резкие свисты и пронзительные взвизгивания, звучащие в степи на километр и больше. Услышав впервые этот звонкий визг, трудно предположить, что его издает такая небольшая птица.

Авдотка

Авдотка - житель бесплодных степей и барханных песков; здесь она гнездится и питается различными жуками, саранчой и мелкими ящерицами. Авдотки - ночные птицы; оживляются и делаются очень подвижными лишь с наступлением сумерек; днем они либо спят под каким-нибудь кустиком, либо ходят тихонько по степи, лениво подбирая попадающихся жучков. Гнездом этим птицам служит небольшая, ничем невыложенная ямка на земле, куда они кладут в середине мая четыре яйца, покрытые по бледно-буроватому фону разбросанными пятнами, точками и черточками темно-бурого и серого цвета. Отлетают от нас авдотки небольшими стайками в конце сентября и в начале октября. В небольшом количестве авдотки населяют всю плоскостную часть края.

Во время осенних пролетов, начиная с первых чисел сентября авдотки появляются у всех предгорий Северного Кавказа. Летят они небольшими (по 10-20 особей) стайками и часто останавливаются на дневки, присаживаясь на открытые выгоны, огороды и сжатые хлебные поля. Поэтому во время осенних охот авдотки часто делаются добычей охотников. Они высоко ценятся за свое вкусное белое мясо, очень жирное осенью.

Следя внимательно за улетевшей от нас за барханы авдоткой, мы видим на вершине одного из песчаных бугров в полукилометре от нас чье-то большое гнездо. При нашем приближении с него слетает крупный степной орел, и с громким клекотом, быстро набрав высоту, начинает кружить над нами. Отозвавшись на клекот, к орлу откуда-то, из-за отдаленных песчаных бугров, подлетает второй, и обе птицы, неподвижно распластав огромные крылья, большими кругами парят над нами, временами издавая свои звучные крики.

Подходим к гнезду. Это массивное сооружение из наломанных сучьев и веток, нагроможденных высокой кучей на самой вершине бугра, В центре - округлый лоточек гнезда, в котором сидят два покрытых пухом орленка. Бросается в глаза резкая разница в величине птенцов - один, примерно, в два раза крупнее другого. Это объясняется тем, что орлица свои яйца откладывает через значительные промежутки и вылупление орлят происходит не одновременно. Орлята лишь недавно открыли глаза, совершенно беспомощны и с трудом ползают в лоточке гнезда, цепляясь за его неровности когтями еще совсем слабых лапок. На песке вокруг гнезда и на его сучьях валяются остатки добычи, приносимой орлами птенцам. Среди этих остатков больше всего обрывков кожи и лапок сусликов, клочок иглистой шкурки ушастого ежа, обклеванная задняя лапа зайца и небольшое количество перьев птиц, среди которых ярким зеркальцем выделяется кусок крыла красной утки.

Степные орлы - широко распространенные хищные птицы, обитающие в степях всего юго-востока нашего Союза и Средней Азии. Отлетая на зиму в более южные широты, они возвращаются к нам очень рано; в прикаспийских степях я встречал этих орлов с двадцатых чисел февраля, т. е. с того времени, когда начинают просыпаться от зимней спячки суслики. Свои гнезда степные орлы устраивают или на вершинах высоких барханов, или на растущих в открытой степи отдельных деревьях и деревцах, явно избегая густых древесных насаждений и лесов. Много реже они помещают свои гнезда прямо на земле среди высоких стеблей песчаного овса или, как мне приходилось видеть в Казахстане, среди зарослей чия и караганника.

Степной орел

Пары орлов строят свои гнезда и выводят птенцов далеко одна от другой, но, по сравнению с 'другими крупными хищниками, степные орлы более общественные птицы. Во время охотничьих экскурсий, они часто собираются по нескольку (до 5-8) штук вместе.

Такое скопление этих птиц мне много раз приходилось наблюдать у больших колоний сусликов и, особенно, на кулигах саранчи, во время массового размножения, привлекающей самых разнообразных степных птиц легкостью добывания и обильностью пищевых ресурсов. На кулигах саранчи в этот период кормятся степные орлы, малые журавли, дрофы, кобчики, пустельги, луни, разные виды чаек, чибисы и даже фазаны и серые куропатки. Степные орлы питаются различными грызунами, от зайца до полевки. Чаще всего они поедают сусликов. Однажды мне удалось обнаружить в желудке убитого степного орла остатки корсака. Изредка орлы нападают и на птиц.

Гнездо степного орла

«Рабочий день» орлы начинают довольно поздно, когда солнце уже значительно поднимается на горизонте. Проснувшиеся орлы чистят свои слежавшиеся за ночь перья, потягиваются и, сидя на месте, взмахнув несколько раз крыльями, лениво слетают с места ночлега; поднявшись крутыми кругами на значительную высоту, они парящим полетом устремляются к местам своих кормежек - к колониям сусликов.

Весьма занимательно наблюдать способ, при помощи которого орлы ловят этих осторожных зверьков. Если орлу не удалось быстрым налетом, из-за какого-нибудь пригорка, бесшумно скользя по воздуху над самой землей, схватить зазевавшегося и ушедшего далеко от норы зверька, успевшего юркнуть в нору, орел садится шагах в трех от норы и неподвижно сторожит суслика. В такой засаде он может пробыть, не пошевелившись ни разу, более часа. Едва вылезший из норы суслик, не опасающийся, очевидно, неподвижной фигуры птицы, отойдет от отверстия своей норы на несколько метров, орел большими прыжками, помогая себе взмахами крыльев, прыгает боком по земле и, отрезав суслика от входа в нору, хватает его.

Насытившись, орлы либо парят, неподвижно распластав крылья, высоко в небе, либо, в особенно жаркие летние дни, садятся или ложатся на вершины высоких барханов и отдыхают, полураспустив крылья и полураскрыв клювы.

Кроме отмеченных нами белоусой славки, авдотки и степных орлов, на окраинах барханных песков, по задернованным долинкам, можно встретить также различных жаворонков, стайки степных тиркушек, чеканов-плясуний и каменок, розовых скворцов, золотистых и зеленых щурок и некоторых других птиц, но все они не являются основными обитателями барханной степи и лишь случайно селятся в ней.

Сравнительная немногочисленность птиц песков прикаспийских степей компенсируется с лихвой многочисленными пресмыкающимися, населяющими барханы во множестве и вполне приспособившимися к обитанию на них.

В жаркую пору дня в песках можно встретить крупных ушастых «круглоголовок, уморительно поднимающих при беге по крутым склонам сыпучих барханов свои хвосты, на нижней стороне у основания блестяще-белые и у вершин черные, более мелких круглоголовок вертихвостых и степных агам. Последние, в противоположность круглоголовкам, деятельным даже в наиболее жаркие часы дня, во избежание вредного действия находящегося в зените солнца, взбираются на верхние ветви гребенчуков, где и проводят, овеваемые ветром, знойные полуденные часы. Среди барханов на уплотненных и поросших редкой травой площадках бегают быстрые ящурки, имеющие окраску спинок, вполне гармонирующую с серо-желтым фоном почвы, и ящурки разноцветные. Здесь же изредка можно заметить и лениво ползущих степных гадюк.

Ночами в пески выползают из своих дневных подземных убежищ маленькие степные удавы, блестящая чешуя которых может быть замечена при полном свете луны на десять и более шагов.

Чтобы закончить наш краткий обзор основных позвоночных животных, населяющих песчаные барханные степи Предкавказья, необходимо остановить наше внимание на одном замечательном копытном этого края - степной антилопе-сайге, или сайгаке.

Сайгак

Пятнадцать лет назад я писал о сайгаках в степях Предкавказья: «В начале прошлого века сайгаки держались у нас на Кавказе сотенными стадами, но количество их постепенно уменьшалось и сейчас они исчезли, возможно - совершенно. Единственная причина исчезновения сайгаков - хищническое преследование их человеком. В литературе, правда, имеются данные о случайном нахождении сайгаков в центре наших песчаных степей. Если эти данные подтвердятся, основной задачей организаций по охране природы нашего края будет сделать все возможное для сохранения этих животных».

С тех пор прошло пятнадцать лет. Наша страна осуществила великие планы Сталинских пятилеток. Советский народ одержал полную победу в Великой Отечественной войне. Претворяется в жизнь великий план преобразования природы. Лик нашей необъятной социалистической Родины делается неузнаваемым и то, что казалось мне безнадежным - сохранение сайгаков полностью осуществлено мероприятиями советского правительства. Замечательные звери, истребляемые в течение многих десятилетий при царизме, поставлены сейчас под защиту закона. За последние десять лет размножились большие стада сайгаков в песчаных прикаспийских степях.

Взрослый сайгак - крупное животное, достигающее в длину 130 сантиметров, при высоте в плечах до 80 сантиметров. Мех сайгака зимой светлый, глинисто-беловатый с легким желтоватым оттенком. Основная отличительная особенность сайгака - его вздутый горбатый нос из хрящей и мускулов, весь изборожденный поперечными складками. Сайгаки летом держатся небольшими стадами по 5-10 голов. Зимой они собираются в очень большие стада по несколько сот голов. Они очень пугливы, быстры и осторожны. Лучше всего развиты у них слух и обоняние; говорят, что «по ветру» они могут чуять человека за полкилометра. Бегут сайгаки быстро, делая на бегу большие, до 6 метров, прыжки. При ходьбе шагом они опускают свою тяжелую голову вниз. Питаются всевозможной пустынной растительностью: полынью, солянками и кураем.

Молодые появляются на свет в мае, обычно! в числе двух. Первые дни жизни они лежат в траве; в возрасте 5-6 дней начинают уже следовать за матерью. Рост и развитие их идет очень быстро, так что восьмидневного сайгачонка уже трудно догнать на лошади.

Низменные прикаспийские песчаные степи Предкавказья так же, как и песчаные пустыни Арало-Каспийской впадины в Азии, являются своеобразным ландшафтом, геологически молодым.

Незначительная группа организмов приспособилась здесь к суровым условиям обитания - недостатку влаги и другим факторам климатического и эдафического порядка. Некоторые из этих организмов переселились сюда с других материков и других стран (как, например, тонкопалый суслик Кара-кумов), другие развивались тут, изменяясь вместе со средой своего обитания.

Специфичность обитания в песках наложила на все группы растений и животных определенный отпечаток и создала экологические особенности, характерные только для них.

Звери и пресмыкающиеся сыпучих песков (мохноногий тушканчик, тонкопалый суслик, ящерицы-круглоголовки, ящерицы-скаптеиры) приспособились к обитанию путем своеобразного устройства пальцев конечностей, позволяющих свободно бегать по движущемуся и сыплющемуся субстрату, не проваливаясь. Эти животные могут весьма длительное время обходиться без воды или довольствоваться минимальным количеством ее, получаемым из зеленых частей и корней растений. Частично необходимая влага сохраняется в организме этих животных, так как, когда испаряемость и потеря влаги организмом особенно велики, они закалываются во всегда влажную глубину песков. Млекопитающие этих песков всегда «норники» (даже ушастые ежи, ближайшие родственники обыкновенных ежей, которые, как правило, себе нор не делают).

Кругоголовка

Птицы, обладающие, по сравнению с другими животными, более совершенными средствами передвижения, при недостатке влаги выработали способность ежедневных перелетов на водопои часто за десятки и даже сотни километров. В прикаспийских степях это можно наблюдать у жаворонков, журавлей, авдоток, а в Средней Азии у саджей, рябков и других. Другие виды птиц, как, например, белоусые славки, чеканы и некоторые другие, так же как и млекопитающие, могут довольствоваться влагой, получаемой ими с пищей (насекомыми) или собирая росу, обильно выпадающую ночами в барханных степях.

Весьма характерной экологической особенностью птиц (и других животных), обитающих в открытых песках, являются выработавшиеся у них свойства делаться незаметными для врагов, при приближении которых они ложатся на землю и плотно припадают к ней. Принимая эту позу, птицы поджимают лапы и вытягивают вперед шею, сливаясь с поверхностью. Особенно эта способность развита у авдоток и жаворонков, которые своей серой с мелкими пестринами окраской делаются совершенно неотличимыми от окружающей их обстановки.