Глава III. В ГЛИНИСТЫХ ПОЛЫННЫХ СТЕПЯХ

В глинистых полынных степях

Плоские глинистые степи - комплексные типчаково-ковыльно-злаковые - занимают на Северном Кавказе восточные и северо-восточные районы. Часто они чередуются с барханами, нередко бывают вкраплены в них, а местами, наоборот, пески заполняют участки между полынными степями. Ландшафт глинистых степей много разнообразнее и красочнее ландшафта бугристых песков.

Безжизненные, поблескивающие на солнце солонцы, покрытые чахлыми кустиками зеленовато-голубой морской полыни, сменяются обширными пространствами, занятыми различными ковылями. Кое-где поднимаются светло-зеленые кусты гребенчуков с их розовыми кистями цветов. Дальше лежат цветистые пятна шалфея, зеленые лужайки злаков, темно-зеленые, почти бурые, участки кермека.

Особенно хороши степи весной, когда здесь цветут бледно-голубые и лиловые касатики и всюду разбросаны бело-желтые кустики ромашника.

А какие в степи ароматы! Вспомните стихотворение Майкова «Емшан»:

 «Степной травы пучок, сухой,
Он и сухой благоухает!
И разом степи надо мной
Все  обаянье  воскрешает» ...

Каких только запахов здесь нет, а особенно по вечерам! Сладковатое дыхание шалфея, пряные ароматы чобра, доносящееся откуда-то издалека тяжелое до приторности благоухание цветущего лоха и все покрывающий горький запах полыни.

На восток, к морю, там, куда несут свои мутные воды наши главные горные реки - Терек и Сулак, где в песках теряется в засушливые годы Кума, полынные степи без видимых границ переходят в бесконечные заросли зеленых камышей, высоких тростников, осок и куги.

Среди камышей встречаются высохшие песчаные русла речных протоков, вблизи воды поднимается пышная древесная растительность.

Животный мир полынных степей и их приморско-болотной полосы богат и разнообразен.

Здесь находят себе приют и пищу самые крупные представители наших млекопитающих. Здесь мы можем встретить в камышах самых; различных по образу жизни и по повадкам зверей.

Плотные почвы, пустоши, целины, залежи, склоны оврагов, покрытые типичной сухолюбивой растительностью, - излюбленные места обитания одного из главнейших вредителей сельского хозяйства -суслика. В СССР живет 14 видов сусликов. Степи Северного Кавказа населяет малый, или серый суслик. Он образует на территории края, несколько подвидов.

Серый, или малый суслик - небольшой зверек, окрашенный в серые тона. Вся верхняя часть тела у него желтовато-серая с легким глинистым налетом. На общем фоне окраски спины разбросаны расплывчатые, неясно очерченные крапинки и пятнышки, более резкие у молодых экземпляров. Уши очень маленькие, не поднимающиеся над головой. Хвост сравнительно короткий.

В противоположность большинству наших грызунов, суслик - дневное животное. Он появляется из своих нор на поверхность земли лишь, тогда, когда солнце поднимается достаточно высоко и нагреет землю. Суслики - чисто колониальные животные.

Они роют свои норы на плотных землях, обычно близко одна о г другой. Количество нор на один гектар площади может доходить до тысячи и более. Однако число жилых нор не превышает обычно 10% общего количества, 90% падает на старые норы, в которых когда-то жили прошлые поколения сусликов, и на «временные» норы, которых у старых сусликов бывает по нескольку.

Норы устраиваются в открытых местах с низкой и редкой растительностью, где солнечные лучи беспрепятственно прогревают землю и откуда суслики могут издали заметить приближающегося врага. Если один из членов колонии, пасущийся вблизи своей норы, замечает опасность, он на несколько секунд поднимается на задние лапки, становится «столбиком», а затем предупреждает остальных громким, прерывистым свистом и стремглав бросается в нору. В норе обычно живет один взрослый суслик или самка со своими детенышами.

В жилой норе всегда имеется гнездо, состоящее из различного мягкого «строительного материала» (корешков, травинок, обрывков шерсти и проч.), и «отхожее место» (суслик чрезвычайной чистоплотен). У взрослых сусликов есть еще неглубокие запасные норы, куда они прячутся днем при приближении опасности.

Несмотря на колониальный образ жизни, суслик вполне сохраняет свою независимость от колонии. У каждого - собственная нора, каждый имеет собственный участок для кормления, с которого непременно изгоняется другой суслик. Даже в период спаривания суслики обычно живут по одиночке.

Большую часть жизни суслики проводят в спячке. На Северном Кавказе пробуждение их происходит в последних числах февраля, в начале или середине марта, в зависимости от метеорологических условий. В первые же декады после пробуждения начинается спаривание сусликов. Молодые появляются на свет дней через 35-40 после пробуждения самки. Количество детенышей в помете от 2 до 8, но может доходить и до 14. Детеныши растут быстро. Примерно через месяц после рождения мать покидает их и устраивает себе новую нору.

Серый суслик

Молодые суслики живут еще некоторое время вместе в материнской норе, но скоро начинают расходиться; поселяются вначале в ближайших старых нежилых норах, а затем выкапывают себе собственные.

Суслики питаются многими дикорастущими и культурными растениями. Из дикорастущих растений любимая пища их - маленький злак - живородящий мятлик. С распространением этого мятлика некоторые авторы связывают и распространение сусликов.

Суслики очень прожорливы и не особенно разборчивы в пище. К началу или середине июня они сильно жиреют и вскоре после этого начинают залегать в спячку. Время залегания очень растягивается - начинается оно в середине июня и заканчивается (в некоторых случаях) в сентябре. Сперва залегают старые суслики-самцы, потом старые самки и последними - молодые.

Вред, наносимый сусликами сельскому хозяйству, огромен. В некоторых районах суслики ежегодно уничтожают до 10 и более процентов урожая.

Суслики наносят вред сельскому хозяйству с момента высева зерна и во всех стадиях развития культурных посевов. Особенно большой вред суслики наносят в момент колошения и созревания зерновых. Этот период совпадает со временем кочевок сусликов. Кочевки вызываются, во-первых, расселением молодых сусликов, во-вторых, выгоранием к концу мая и началу июня степной дикой растительности и в связи с этим недостатком необходимой сусликам влаги в зеленых частях растений. Именно в это время суслики чаще всего и поселяются на культурных посевах, где сосредоточена масса зеленого корма.

Вредят суслики самым разнообразным культурам: пшенице, ржи, кукурузе, подсолнечнику, некоторым овощным.

Кроме истребления и повреждения различных частей культурных растений, суслики наносят известный вред хозяйству своей роющей деятельностью. Они выгребают на поверхность почвы нижележащие, часто мало пригодные для произрастания культурных растений горизонты и тем самым в большей или меньшей степени засоряют почву. В некоторых так называемых «эндемичных» районах суслики могут быть переносчиками ужасной болезни - чумы.

Советское правительство уделяет борьбе с сусликами очень большое внимание. Ежегодно расходуются большие средства.

В наших полынных степях, почти во всех колониях сусликов можно встретить и истребителя их - светлого, или степного хорька.

Степной хорек встречается всюду, где, живут суслики, которые являются его основной пищей. Взрослый степной хорек очень красивое животное; он весь светло-желто-палевого цвета, с темным концом хвоста, с темными лапками и мордой. Фигура хорька стройная и длинная, лапки короткие, но сильные.

В колониях малого суслика, где-нибудь на склоне небольшого курганчика или овражка, хорьки роют свои довольно сложные норы. Основа постройки такой норы - нора суслика, уничтоженного хорьком. Эта нора переделывается, расширяется и приспосабливается, исходя из «индивидуальных вкусов» нового хозяина. При перекочевках сусликов за ними следуют и хорьки.

Хорек исключительно хищное животное. Кроме сусликов, он истребляет песчанок, тушканчиков и других грызунов, а иногда и птиц.

На сусликов хорек нападает главным образом по ночам, забираясь в норы, где спят суслики, и загрызают их там (благодаря стройности и гибкости тела даже взрослые хорьки могут без труда пролезать в узких местах нор сусликов). Реже хорек ловит сусликов днем, когда они пасутся на лужайках. Хорек подкрадывается к ним с чисто кошачьими повадками, используя каждый кустик и каждое возвышение.

Степной хорек

Ест хорек немного. По неоднократно проверенным данным, для насыщения хорьку достаточно в сутки одного суслика (около 170 граммов мяса) или, соответственно, 12-14 мышей. На самом же деле хорек уничтожает сусликов в гораздо большем количестве, так как съедает лишь определенные части его тела (голову и внутренности). Часто хорек загрызает сусликов не для еды, а из кровожадных хищнических инстинктов.

Самка начинает приносить молодых хорят с апреля. По данным, полученным путем изучения жизни хорьков в неволе, молодые могут появляться на свет до трех раз в год. Количество детенышей в одном помете от 3 до 14, но чаще всего 4-8. На 14-й или 15-й день после рождения у хорят открываются глаза. Растут они очень медленно и только в конце июля (родившиеся в апреле) переходят к самостоятельному образу жизни, роют собственные норы и питаются исключительно пойманной ими самими добычей.

Хорьки ведут преимущественно ночной образ жизни, но довольно часто их можно видеть днем. Проезжая по степи, на курганах иногда можно наблюдать изящные силуэты хорьков, провожающих любопытными взглядами повозку или автомобиль.

По своему характеру хорьки - очень неприятные звери. Они постоянно злятся, кусаются, ворчат. Приручить их, даже взятых молодыми, очень трудно.

Мех хорьков очень ценный и по качеству и количеству добываемых шкурок имеет большое значение для заготовок пушнины.

По добыче степного хорька степи Северного Кавказа занимают одно из первых мест в СССР.

Добывается хорь в период декабря-января, главным образом путем ловли в мелкие «хорьковые» капканы, реже - путем «выливания из нор» и стрельбы из ружей.

Кроме степного или светлого хоря в полынных степях нашего края живет и другой хорек, близкий родственник первого - перевязка, пестрый хорек, или перегузна.

Перевязка по общему строению своего тела очень напоминает степного хорька, но несколько меньше и стройнее его. Длина тела перевязки 350-380 миллиметров.

Перевязка

Окраска перевязки очень оригинальна. Ее нельзя смешать ни с какими другими зверями нашего края. «Основной тон спины буро-коричневый, по которому разбросаны многочисленные буровато-желтые пятна неправильной формы. Нижняя часть тела и лапы темно-бурые. Окружность рта и подбородок чисто белые, такого же цвета широкая полоса поперек головы, за глазами. Хвост значительно длиннее, чем у хорька, и покрыт частью желто-бурыми, частью черно-бурыми довольно длинными волосами, причем преобладает желто-бурый тон. Характерная полоса или перевязь на лбу и дала зверьку его наименование - перевязка» (П. Б. Юргенсон).

Перевязка встречается там же, где и степной хорек, но гораздо малочисленнее последнего. В противоположность степному хорьку, перевязка не избегает населенных мест, и нам известны случаи, когда эти зверьки добывались в центре больших городов нашего края (в частности в Дзауджикау).

Биология перевязки изучена мало. Из имеющихся отрывочных данных, можно предполагать, что по образу жизни и своим особенностям перевязка ничем существенным не отличается от степного хорька.

В глинистой степи, там, где находятся громадные колонии сусликов, встречаются норки и менее заметных, но не менее опасных вредителей - полевок. В годы массового размножения, в годы так называемой «мышиной напасти», полевки приносят огромный ущерб сельскому хозяйству.

Плоские полынные степи с плотной почвой, с ксерофитными (сухолюбивыми) злаками, отдельными кустарниками низкорослого степного камыша - излюбленные места обитания полевок.

Колонии полевок обычно занимают в степи несколько возвышенные места, «гривы», как их называет местное население. На этих гривах колонии полевок располагаются отдельно друг от друга изолированными островками, но в годы массового размножения вся степь покрывается их норами, и с трудом можно найти несколько метров почвы, на которых не было бы нор полевок.

Полевки поедают все, начиная от зерен культурных хлебов и кончая листочками горькой полыни. Кроме уничтожения сельскохозяйственных культур на месте, полевки устраивают в своих подземных кладовых склады зерна. Изучивший образ жизни полевок в Закавказье 3. С. Родионов находил в их «кладовых» от 400 до 500 колосьев пшеницы, а в одном случае даже 723 колоса.

Общественная полевка, как и все полевки, отличается от мышей следующими весьма резкими и существенными признаками: мордочка у полевок более тупая, глаза значительно меньше, уши короче, и хвост никогда не достигает половины тела (резкие отличия имеются также в строении зубов).

Окраска тела общественной полевки однообразная - серо-желтоватая, с несколько более светлым брюшком. По своим размерам она чуть больше обыкновенной домовой мыши. Общественная полевка распространена в северо-восточной и восточной частях нашего края с сухим климатом. В других более влажных районах края она заменяется близкой к ней серой, или обыкновенной полевкой.

Нам приходилось наблюдать этих грызунов в Кизлярском районе Дагестана в год массового размножения (1922). Полевки встречались тогда у самого Кизляра, густо населяя фруктовые сады и виноградники, массами жили на глинистой степи и на всех возделанных участках. Изобилие полевок поражало особенно между селами Цветновка и Серебряковка. Здесь местность - характерная для всего района степь, поросшая отдельными кустиками камыша, дикорастущими злаками, кустами тамариска, верблюжьей колючкой и полынью. Весь участок был сплошь покрыт норами общественных полевок; все травянистые растения, кроме горькой полыни, были съедены, и вся степь была так вытоптана бесчисленными зверьками, что напоминала ровный паркет с рассеянными входными отверстиями нор.

Для наблюдения я выбрал район села Малой Арешевки, где и провел около десяти дней. Этот район хорош тем, что здесь соединяются участки различного характера. С севера к селу подходят заросли лоховника, на запад тянется глинистая степь, а с юга и востока село окружено садами, виноградниками и посевами. Общественных полевок здесь, как и во всем районе, было очень много.

Выйдя при наступлении ранних сумерек за село и устроившись для наблюдений около какого-нибудь участка, занятого норами полевок, с успехом можно было наблюдать за ними до наступления полной темноты. Я выбирал для наблюдений выгонные участки, на которых хотя и было меньше полевок, но низкая трава позволяла хорошо видеть показывающихся зверьков. Как только солнце начинало скрываться за горизонтом, из нор в разных местах показывались мордочки полевок. Осмотревшись и обнюхав воздух, полевка выскакивала из норы и, сев около нее, непременно начинала чиститься и умываться. Окончив «туалет», полевка мелкими прыжками бежала к кустикам мятлика и грызла его соломины, подрезая колос. Несколько раз я видел, как полевка, сев на задние лапки, здесь же грызла семена, но обычно колос стаскивала в нору. При удачном выборе места для наблюдения можно было одновременно наблюдать 3-4 полевок. Каждое неосторожное движение и подозрительный шорох моментально спугивал зверьков и загонял их в норы, из которых через минуту или две показывались их головки, и, если подозрения были напрасны, вся процедура повторялась снова.

Несколько раз, выбрав обособленный участок, на котором было от 8 до 15 выходных отверстий, и окопав его канавкой, я методически разрывал норы и ни разу ни в одной норе не находил более двух взрослых полевок - самца и самку, иногда двух самок. Молодых, которые мне в середине июля попадались голыми и слепыми, я находил по 5-7 и два раза по 8 штук. Количество мор на гектар в разных местах Кизлярского района колебалось от 800 до 8000.

Во время массового размножения полевок здесь же было очень большое количество разнообразных хищников, питающихся ими. Несколько раз вечерами я видел «мышкующих» лис; по всем участкам было много степных хорьков, ласок, ушастых ежей и других.

Очень красочное описание поля пшеницы, поврежденного этим бичом сельского хозяйства, дает 3. С. Родионов.

«Массовое поедание полевками уже созревших хлебов мне пришлось видеть в 1914 году.

Ко времени жатвы на этих полях полевки уничтожили все до последнего колоса. Поля походили на побитые градом - большинство соломинок пригнуты к земле, а стоящие - очень реденькие стебельки, или совершенно лишены колоса или таковой состоит лишь из 2-3 зерен, но такие повреждения от полевок кажутся похожими на повреждения от града лишь издали. Вблизи - кучки коротко огрызенной соломы, срезанные под корень стебли, полное отсутствие на них колосьев и масса нор зверьков не оставляет никакого сомнения даже для новичков, что такие повреждения могут причинять, только грызуны».

Борьба с общественными полевками проводится обычными для грызунов способами и дает при правильной организации весьма положительные результаты.

Там же, где живут общественные полевки, встречаются в очень небольшом количестве еще один маленький грызун из той же обширной группы полевок - слепушонка. Слепушонки селятся изолированными небольшими колониями, и их присутствие легко обнаруживается не по норкам (слепушонки ведут исключительно подземный образ жизни), а по небольшим холмикам мелко искрошенной земли, возвышающимся в разных местах.

Если такой холмик разрыть по его окружности, выбрасывая осторожно выгребаемую при рытье землю, под ним легко обнаруживается сложная система подземных ходов.

Слепушонка - небольшой зверек величиной с полевку, очень сильно варьирующий по своей окраске. Попадаются экземпляры от темно-бурого до светло-палевого цвета. На Северном Кавказе зверьки окрашены чаще всего в серо-глинистые тона с незначительным рыжеватым налетом на верхней стороне тела. Отличительными признаками слепушонок являются миниатюрные глазки, очень сильно развитые резцы, далеко выдающиеся из ротовой полости. Слепушонка ведет подземный образ жизни и наблюдать её трудно, поэтому биология этого зверька изучена очень мало. Известно, что главным орудием рытья у нее являются зубы-резцы. Для отбрасывания вырываемой земли служат передние и задние лапки. Большая часть ходов слепушонок располагается недалеко, сантиметров в 20-30 от поверхности земли, в слое дерна.

Слепушонка

Питаются слепушонки нежными корешками самых разнообразных растений, которые они находят в своих длинных подземных ходах. Гнездо устраивается зверьком в специальной камере, глубоко под землей, и сообщается с верхними галереями особым ходом. Кроме гнездовой камеры, в глубине могут находиться кладовые для запасов пищи, заготовляемой «впрок».

Размножаются слепушонки несколько раз в год. Количество молодых в помете от одного до четырех. В спячку эти зверьки не залегают и их роющая деятельность проявляется и зимой.

Ввиду своей немногочисленности слепушонки заметного экономического значения в нашем крае не имеют. В случае массового распространения они могут наносить известный вред различным, главным образом кормовым культурам. (Имеются данные о серьезных опустошениях, причиняемых слепушонками в Узбекистане посевам люцерны.)

Чтобы наблюдать за этими любопытными подземными зверьками, лучше всего отрыть несколько их ходов и, устроившись поблизости от открытых отверстий норок, внимательно ждать.

Обычно через 5-10 минут из одной какой-нибудь норки показывается головка зверька. Подняв мордочку кверху, поблескивая своими длинными резцами, слепушонка обнюхивает воздух и решается на несколько секунд выскочить на поверхность, чтобы сейчас же снова скрыться под землей. Вслед за этим она начинает забивать изнутри землей отнорок, через который выскакивала. Зверек, забирая где-то в глубине все новые и новые порции рыхлой почвы, подкатывает их лапками и мордочкой к открытому отверстию. Меньше чем через полчаса отверстие совершенно забивается, а около него появляется кучка земли, как и над всеми норками колонии.

Зверьки, которых мы вылавливали живыми, скоро погибали в клетке, видимо от недостатка помещения, предоставляемого им.

Ввиду частых находок остатков слепушонок в погадках сов, приходится думать, что эти зверьки ночью появляются на поверхности земли довольно часто.

В северо-восточных и северных степных районах нашего края, кроме названных двух видов (общественной полевки и слепушонки), встречается еще несколько напоминающая их полевка - степная пеструшка.

Степная пеструшка отличается по своему внешнему виду от всех близких видов полевок. У нее общая окраска тела светло-серая, а посредине спины тянется узкая черная полоска, похожая на тонкий ремешок. Уши у пеструшки очень короткие.

Пеструшки любят селиться в глинистых степях, поросших полынью, которая, 'несмотря на свой горький вкус, является их любимой пищей.

Колонии степных пеструшек располагаются в степи островками, часто одна вблизи другой. Характерной особенностью колоний этих грызунов являются протоптанные и прогрызенные ими тропинки, идущие от норы к норе.

Степные пеструшки чрезвычайно плодовиты. Есть указания, что они становятся способными к размножению уже двух месяцев от роду и могут приносить детенышей до 5 раз в год. Количество детенышей в одном помете доходит до 7.

Из-за своей малочисленности на Кавказе степные пеструшки, как и слепушонки, серьезного экономического значения не имеют. В степных же районах Азиатской части СССР этот грызун относится к числу самых серьезных вредителей сельского хозяйства.

Вместе с полевками глинистые степи дают приют и нескольким видам тушканчиков, из которых можно назвать: емуранчика, маленького земляного зайчика и большого земляного зайца.

По своим общим повадкам, по характеру места обитания и по образу жизни эти зверьки весьма схожи, и, изучив одного из них, мы более или менее узнаем их всех.

Большой земляной заяц, большой тушканчик, или тушкан - самый крупный из своих сородичей. Большие тушканчики распространены на Северном Кавказе очень широко - от северных границ и Каспийского моря до самых предгорий. (Мы имели экземпляры этих зверьков, добытых вблизи Нальчика и в окрестностях селения Беслан Северо-Осетинской АССР.)

Образ жизни всех наших тушканчиков хорошо изучен зоологом Б. К. Фенюком, и мы при нашем описании воспользуемся данными этого натуралиста.

Наиболее типичные стации большого земляного зайца в глинистой степи - типчаково-полынные формации, местами солонцеватые, покрытые редкой растительностью, среди кустиков которой встречаются значительные совершенно голые участки. Кроме таких мест, тушканчики держатся по склонам балок, на песчаных дорогах, на краях полей и на бахчах.

От зимней спячки, в которую они залегают глубокой осенью, тушканчики просыпаются в марте или конце февраля, лишь только сойдет снег. (Мне приходилось видеть их у села Тушиловки, Кизлярского района Дагестана, в самом конце февраля, когда в степных ложбинках лежали еще нестаявшие снега.) Вскоре после весеннего пробуждения начинается спаривание тушканчиков. Детеныши родятся в начале и середине мая в количестве от двух до пяти. Некоторые из вполне взрослых, сильных и. здоровых самок приносят, вероятно, детенышей второй раз в середине лета, но это вторичное размножение в течение года массового характера не имеет.

Детеныши тушканчиков появляются на свет малоразвитыми. Они слепые, совершенно голые, имеют очень короткие хвосты, уши и задние лапки. Хвост у них в это время ясно кольчатый. Кожа на теле розоватого цвета, морщинистая. Растут тушканчики быстро, очень скоро удлиняются уши, хвост и задние лапки; детеныш постепенно принимает вид взрослого зверька.

Свои норы тушканчики устраивают в основных стациях обитания, и исследователи различают три типа их: «постоянные», отличающиеся наличием уходящего далеко вглубь колена, «временные дневные» - неглубокие норы, вырываемые часто лишь на один день, и совершенно неглубокие «временные ночные», вырываемые ночью и служащие временным убежищем от .врагов.

Лишь в норах первого типа бывает много поворотов и разветвлений ходов, и лишь они кончаются обычно округлой камерой с гнездом из различных растительных волокон. Норы постоянные имеют кроме главного хода еще и несколько отнорков, но все они забиваются изнутри землей и роются лишь во время устройства норы. Тушканчик пользуется всегда лишь одним главным ходом. Когда тушканчик находится в норе, главный ход забивается опять-таки изнутри довольно плотной «пробкой» из рыхлой земли.

Тушканчик чисто ночное животное, но иногда его случается наблюдать на поверхности земли и днем. Ночной образ жизни затрудняет подробное изучение поведения этих зверьков на воле, но, суммируя данные, полученные за длительный период наблюдений в течение двух лет, Б. К. Фенюк изучил биологию тушканчиков достаточно подробно. Он пишет:

«Вечерний выход тушканчиков из нор находится в прямой зависимости от времени захода солнца. Первые зверьки появляются на поверхности в среднем через 30-40 минут после заката. Небезынтересно отметить наблюдавшуюся нередко одновременность выхода из нор больших земляных зайцев. Иногда они выходят все буквально в течение одной минуты, точно по команде. Когда наступает время выхода из нор, тушканчик слегка прочищает земляную пробку, которой было забито на день выходное отверстие. Прочистив выходное отверстие, тушканчик высовывает голову, прядет ушами, усиленно обнюхивает воздух, двигая носиком. Если зверьку ничто не угрожает, то, осмотревшись, он вылезает из норы. Выйдя на поверхность, тушканчик тут же начинает кормиться. Пасутся они всегда обособленно - каждый зверек отдельно от других, а при сближении слабейший уступает место и убегает. Тушканчик одновременно и пугливый и доверчивый зверек. Его пугает даже небольшой порыв ветра, и он скорее стремится убежать и спрятаться в какую-нибудь из своих временных нор. В то же время большие земляные зайцы очень любопытны, их привлекает всякий незнакомый предмет, и они стараются его обследовать. Если бросить камень или бумажку неподалеку от зверька, то он, оттопырив вперед уши, тут же подбегает к брошенному предмету и начинает его осматривать и обнюхивать.

Вначале, по выходе из норы, тушканчик ест довольно усердно, а насытившись, становится разборчивым и в поисках более вкусной пищи пробегает большие пространства. Тушканчики любят побегать, порезвиться и выбирают для этого лишенные растительности или покрытые невысокой травой лужайки. Зверьки часто бегают по одному направлению взад и вперед. В лунные ночи приходилось наблюдать, как большие земляные зайцы бегали таким образом по нескольку штук на некотором расстоянии один от другого. Особенно охотно посещают они взрыхленную землю, пыль дорог или золу от костра. Последняя имеет большую привлекательность для тушканчиков, и если только остатки костров имеются на данной площади, то каждая кучка золы обязательно будет носить следы посещения зверьков. Наигравшись, зверьки купаются в пыли на дорожках, принимая в это время самые причудливые позы; залезают во временные норки, роют норки и гоняются друг за другом, стремительно описывая круги по участку.

Утренний уход тушканчиков в норы также находится в зависимости от времени восхода солнца. Осуществляется он летом за 20 минут - за 1 час до восхода.

Забравшись в норку, тушканчик сейчас же начинает заделывать выходное отверстие, забивая его землей».

Питаются тушканчики различными растениями - мятликом, бурачком, луковицами лилейных и прочих. Воды, в нормальных условиях так же, как и суслики, они не пьют.

Неволю тушканчики переносят сравнительно хорошо, но часть из них погибает в первые же дни после поимки, очевидно, из-за недостатка движения в условиях клетки, из-за ненормального корма и от того, что, вследствие пугливости, они ушибаются о потолок и стенки садков. Днем зверьки всегда спят, в сумерки же оживляются, прыгают и ходят по клетке, едят предлагаемую им пищу и пьют много воды. Мелкие виды миролюбивы, но большие земляные зайцы часто дерутся друг с другом, и эти драки могут оканчиваться весьма печально.

Земляные зайцы очень скоро привыкают к человеку и относятся к нему вполне доверчиво. Поэтому содержание их в живых уголках школ должно всячески поощряться.

Значение тушканчиков как вредителей сельскохозяйственных культур невелико. Основные культуры, которым они вредят, - бахчевые; в районах, где развито бахчеводство, с ними необходимо проводить борьбу. Период наибольшего вреда, наносимого тушканчиками,- это весна, период посадки бахчевых, когда тушканчики выедают высеянные семена. Кроме бахчей, они могут повреждать пшеницу (в стадии выхода последней в трубку), ячмень, овес и просо.

Красивые шкурки тушканчиков начинают все более и более использоваться как дешевая пушнина. Из шкурок тушканчиков изготовляются воротники, горжетки, шапки и различные мелкие меховые веши. Количество заготовляемых шкурок ежегодно увеличивается.

Врагов у тушканчиков довольно много. Чаще других нападают на тушканчиков степные хорьки, ласки, корсаки, лисы и волки, реже - ежи, филины и совы.

Родственные тушканчикам малый земляной зайчик и емуранчик встречаются в нашем крае в значительно меньшем количестве и ограничены в своем распространении меньшими территориями.

Во время наших экскурсий в глинистую степь при наблюдениях за колониями полевок нам непременно должны были попасться норки самого маленького представителя подсемейства хомяков - серого хомячка.

Колонии этого грызуна у нас в крае немногочисленны и встречаются в плоской степи на небольших возвышенностях, вблизи от человеческих поселений, бахчей и посевов кукурузы и подсолнечника.

Серый хомячок распространен по Северному Кавказу чрезвычайно широко, и трудно сказать, какая из растительных зон является наиболее свойственной ему и предпочитается им.

Серые хомячки могут быть встречены: в зоне субальпийских лугов высоко в горах, в средней части нагорной полосы (в зоне каменистой степи), в черноземной полосе предгорий (среди возделанных полей), в глинистой полынной степи и в бугристых песках.

В литературе, посвященной грызунам Союза, серые хомячки указываются как характерные животные полупустынных и песчаных степей, поэтому и мы опишем их здесь.

Серый хомячок - очень красивое животное, величиной раза в полтора больше обыкновенной домовой мыши. Мех, покрывающий его тело, нежного серебристо-дымчато-серого цвета с верхней стороны тела, несколько более темный по хребту, а на нижней поверхности - белый с кремовым оттенком. Хвост короткий, окрашенный сверху под цвет спины, снизу - под цвет брюшка. Головка кажется очень большой из-за сильно развитых жевательных мускулов и обширных защечных мешков (признаки всего подсемейства), находящихся у углов рта и далеко заходящих на бока головы. В эти защечные мешки хомячок набирает пищу, которую затем сносит в норы для наполнения кладовых. Хомячки живут небольшими колониями. Отверстия их норок отличаются от нор полевок более отвесными стенками, обязательным присутствием холмиков земли перед каждой норкой и обилием старых полузасыпанных ходов. Зверьки эти преимущественно ночные животные, но и днем они довольно часто попадаются на поверхности земли.

Молодые родятся у серого хомячка по нескольку раз в год. Количество детенышей в одном помете от трех до семи.

Серые хомячки довольно неповоротливые зверьки. Когда их встречаешь на поверхности днем, они стараются спрятаться под какой-нибудь кустик травы и затаиться там, а не спасаются бегством в свои норы. Возможно, что такое поведение объясняется очень далекими странствованиями их в поисках пищи. С. И. Огнев обнаружил в кладовых серого хомячка семена желтых акаций, посадки которых находились в полукилометре от норы.

Серые хомячки питаются главным образом различными дикорастущими и культурными злаками, семенами бахчевых растений и подсолнечника, но не отказываются и от животной пищи, охотно поедая насекомых, червей и ящериц.

Хомячки устраивают в своих норах специальные камеры-кладовые, стаскивая туда колосья, зерна ржи и пшеницы, зерна различных сорняков, подсолнечные семена и прочее. На зиму эти грызуны, вероятно, не засыпают, а живут, питаясь своими запасами (точных данных, однако, об их зимнем образе жизни у нас еще нет).

В годы массового размножения серые хомячки могут приносить известный вред сельскому хозяйству, но так как их общее количество очень невелико, то и вред, приносимый ими, в общем незначителен.

По красивой внешности и быстроте приручения эти зверьки относятся к одним из наиболее желательных обитателей школьных живых уголков.

С. И. Огнев, державший серого хомячка, так описывает его поведение: «3 августа 1921 года мне принесли серого хомячка. В первый день своего пребывания в неволе он был настроен очень агрессивно: громко и скрипуче заливающимся, цыкающим свистом выражал свое гневное и злое настроение, когда в ведро, где он сидел, протягивали руку. Если его трогали, он больно и сильно кусался, все время сердито крича. 4 августа нрав хомячка к моему изумлению стал резко меняться: он поел весь хлеб, который был положен.в ведро; очень уютно и не без удовольствия уселся на нескольких кистях поспевшего проса, брошенных мною зверьку, и совершенно не издавал своего злобного, возбужденно-испуганного крика. Зверек уже не бросается на протянутую руку, но обнюхивает ее и даже слегка лижет пальцы. Днем он почти все время спит, свернувшись в оригинальный клубочек, подвернув толстую голову к хвосту, подняв ушки и подогнув под себя короткий хвостик. После еды чистится очень ловко и красиво, делает быстрые движения передними лапками (от ушей к мордочке), лижет лапки и оправляет мех на боках.

Вскоре этот зверек настолько привык к людям, что позволял брать себя в руки, лазал по рукам и в рукава, все обнюхивал, и никогда не кусался».

Красивый мех зверька из-за малой величины его не используется, и поэтому никакого экономического значения серый хомячок не имеет...

Из птиц, населяющих эти степи, первое место принадлежит жаворонкам. Глинистые, полынные степи - царство жаворонков. Они, трепеща крыльями, носятся и висят в воздухе, присаживаются на холмики земли и на кустики кураев, бегают по дорогам. Песни жаворонков несутся со всех сторон и не умолкают почти ни на минуту; начинаясь часа за полтора-два до восхода солнца, пение этих птиц продолжается вплоть до полных сумерек и особенно оживленным и звучным бывает весной.

Большой степной жаворонок

Видов жаворонков, населяющих Предкавказские степи, несколько, но наиболее характерным из них является большой степной жаворонок, или джурбай, легко отличаемый от остальных по своей крупной величине и двум черным пятнам по бокам шеи на верхней части зоба.

Центром распространения джурбая в СССР являются засушливые Прикаспийские и Сальские степи. Западнее, там, где начинаются плодородные черноземные степи Кубани, джурбаев уже нет, их нет и восточнее, в Заволжье, в степях Западного Казахстана, где больших степных жаворонков заменяют другие виды.

Мое первое «книжное» знакомство с джурбаем произошло еще в детстве. Читая одну из своих любимых книг «Жизнь животных» Брэма (любовь к которой я сохранил и до настоящего времени), я вычитал, что излюбленной комнатной птицей у испанцев во всей их стране является «каландра», или большой степной жаворонок, замечательный своей громкой, звучной и разнообразной песней. С тех пор я не переставал мечтать как бы достать cede этого, особенно привлекательного, по словам Брэма, жаворонка.

Во Владикавказе, где я тогда жил, птицеловы не ловили джурбаев, так как в окрестностях города (с чем я узнал позднее) джурбаи появлялись случайно и редко, как залетные, нерегулярные гости.

Осуществиться моей мечте довольно скоро помог случай. Один из моих знакомых птицеловов, с которым я постоянно дружил, как-то зайдя ко мне сообщил, что из Ростова-на-Дону ему привезли несколько жаворонков и в их числе одного, очень хорошо поющего, черношея (так называют джурбаев ростовские птицеловы).

Конечно, в тот же день я был у своего приятеля и, истратив все свои карманные деньги, приобрел себе джурбая.

Этот джурбаи прожил у меня около двух лет. Жаворонок пел много в течение почти круглого года. Его песнь отличалась звучностью и разнообразием. В нее джурбаи, кроме своих собственных импровизаций, вставлял строфы и звуки, заимствованные из песен других птиц.

Позднее я более близко познакомился с джурбаями, наблюдал их на их родине в полынных степях у берегов Каспия.

Прилетают джурбаи в свои степи очень рано - в последних числах февраля, когда снег едва начинает таять и кое-где появляются первые проталины. Когда степь зазеленеет, джурбаи начинают спариваться и разбиваться на пары. При спаривании эти жаворонки весьма занятно токуют. Обычно перед какой-нибудь одной самкой, сидящей в траве или у обочины степной дороги, одновременно токуют 2-3 самца. Самцы широкими кругами, сильно взмахивая и ударяя крыльями, так что их концы сходятся при подъемах над спиной, летают над самкой, сопровождая полет громкой песней. Покружившись некоторое время, то один, то другой из них опускается в траву и, приподняв хохолок, раздув шею, на которой особенно рельефно делаются заметными черные пятна, опустив крылья, боком прыгают около самки или перед другим самцом. Иногда, но сравнительно редко, токующие самцы дерутся между собой.

Самка во время тока своих кавалеров кажется совершенно безучастной к происходящему, чистит свои перышки или клюет что-либо на земле... В конце концов, избрав себе самца по вкусу, самка подбегает к нему, и обе птицы улетают в степь.

Откладка яиц у джурбаев происходит сравнительно поздно - начинаясь с середины или двадцатых чисел мая.

После вывода птенцов, когда оперившиеся молодые поднимутся на крылья, выводки джурбаев собираются вместе и, образуя часто огромные стаи, в начале осени кочуют по своей родной степи, а при наступлении холодов и выпадении снега улетают на юг.

Из крупных птиц полынных степей Предкавказья наблюдатель прежде всего отмечает малых журавлей, или красавок, и дроф (дудаков, как называют их на Кавказе).

Журавль-красавка

При наступлении сумерек или за час до рассвета, реже днем, трубное курлыканье журавлей громко раздается в степных просторах, слышимое часто на расстоянии 2-3 километров. Едущий по открытой степи путник часто может заметить также светло-серые фигуры этих крупных птиц, шагающими всегда парами, сгорбившись и вытянув свои черные шеи параллельно земле, чтобы уйти подальше от проезжающего.

В первых числах мая красавки откладывают свои два крупных оливково-коричневых яйца прямо на землю, в какую-нибудь неглубокую ямку среди невысоких кустиков полыни или на плотном солонце. Во время насиживания самец неотлучно находится вблизи от гнезда. Если к гнезду приближается человек, то после отрывистого короткого крика самца, самка встает с гнезда и обе птицы, не взлетая, пригнувшись возможно ниже, уходят по земле в сторону от яиц, стараясь оставаться незамеченными.

Семьи журавлей (состоящие обычно из двух старых и двух молодых птиц) соединяются в большие стаи к середине августа. Эти стаи некоторое время кочуют по степи вплоть до начала октября, а затем улетают на юг.

Гораздо реже журавлей в северокавказских степях поздней весною и летом можно встретить дроф. Дрофы молчаливые и осторожные птицы, не выдающие своего присутствия никакими звуками.

Однако после весеннего прилета и до начала осеннего отлета огромнейшие стада дроф, насчитывающие зачастую по нескольку сотен птиц в каждой, довольно обычны в степях Предкавказья. Прилет дроф в северокавказские степи падает на конец февраля. Спаривание, сопровождаемое ожесточенными драками самцов, происходит в конце апреля -в начале мая. После откладывания самками яиц, самцы, не принимающие никакого участия в выводе и воспитании птенцов, собираются в небольшие «однополые» стаи, линяют и кочуют в степи до осени. Осенью все дрофы, молодые и старые, собираются, теперь уже в очень большом количестве вместе, но покидают места своей родины лишь после наступления длительных морозов и больших снегопадов.

Степи Северного Кавказа по своим восточным окраинам переходят в заросли камышей в так называемую приморско-болотную зону, где расположены "устья наших рек. При приближении к морю, облик степей сперва незначительно, а затем все более и более резко меняется.

То здесь, то там поднимаются над серой полынью отдельные кустики зеленых камышей; заросли высоких бурьянов становятся гуще; всюду влажные низины покрываются кустами лоховника, поляны между ними зарастают пышной, густой травой.

Трава в разных местах пестрит чисто фиолетовыми кустиками дельфиниумов, низкая морская полынь сменяется более пышной полынью других видов, ковыли исчезают совсем, нет уже и мятликов. Зато кусты перекати-поля, высокие колючки чертополохов и татарников со своими ярко-пурпуровыми цветами встречаются на каждом шагу.

Обычно здесь разбросаны по степи мелководные озера, занимающие различные площади и образованные либо путем скопления воды от талого снега в низинах, лежащих на водонепроницаемых горизонтах почвы, либо являющиеся остатками рек и протоков дельты Терека и Кумы, изменяющих довольно часто свои русла.

В некоторые годы эти озера совершенно пересыхают, в другие вновь наполняются водой. Озера значительно отличаются друг от друга и по величине и по степени зарастания.

Наличие водоемов в засушливой степи создает все необходимые предпосылки для поселения птиц и привлекает к себе разнообразные виды их. Наиболее характерными обитателями этих предкавказских степных озер с глинистыми, иногда обрывистыми берегами (особенно, если эти озера лишены растительности) являются крупные ярко- и пестроокрашенные утки-пеганки и красные - по своим повадкам несколько напоминающие гусей. Степные утки делают свои гнезда и выводят утят в глубоких, вырываемых ими норах, помещающихся в крутых берегах озер. Если берег озера, облюбованного утками, пологий, то они роют свои норы часто в нескольких километрах от водоема и переводят утят на озеро «пешком» по открытой степи.

Красные утки и пеганки

Вместе с утками по берегам таких озер охотно поселяются кулики-шилоклювки, веретенники и мелкие морские зуйки, питающиеся на пологих отмелях или доставая пищу с неглубокого дна.

По заросшим редкими кустиками тростников, куги и чекана озерам селятся многочисленные крачки и чайки.

На плоских солонцах, находящихся вблизи от этих озер, встречаются колонии степных тиркушек, летающих далеко в степь для охоты за многочисленными здесь зелеными шпанскими мушками.

По мере приближения к Каспийскому морю озер становится все больше и больше, а открытых участков полынной степи - меньше. Постепенно и эти редкие участки сменяются мочажинами, болотами и болотцами, заросшими осоками и густой стеной тростников и камышей.

Пока еще камыши не занимают всего пространства в полосе, пограничной между приморско-болотной и степной зонами мы сможем обнаружить знакомые нам норки гребенчуковых песчанок, очень редкие колонии полевок, одиночные пирамидки земляных зайцев. По вечерам здесь, выбирая наименее заросшие полянки, бегают ежи, забирающиеся на день в густые бурьяны.

Но вот что-то невиданное нами раньше. В неглубокой продолговатой ложбинке с пологими склонами, подходящими к самым кустам лоховника, находятся какие-то кучки земли. Кучки эти своей ярко-коричневой окраской выброшенных на поверхность подпочвенных слоев далеко заметны на зелени лужайки.

Куч много, идут они без всякой правильности и по величине сильно разнятся друг от друга. Есть совсем маленькие кучки - не более кучек, вырываемых слепушонками, но встречаются и огромные, диаметром более 2 метров. Мы попали в район, где обитает искуснейший землерой, исключительно подземный житель - гигантский слепыш, или слепец, населяющий восточную часть наших степей.

Распространение гигантского слепыша на Северном Кавказе ограничивается лишь плоскостной частью Дагестана. К северу же и западу от этого района, в районах Георгиевска, Минеральных Вод, Курсавки и Буденновска, его заменяет близкий вид, ведущий такую же подземную жизнь, но более мелкий - обыкновенный слепыш. Взрослые гигантские слепыши - очень оригинальные животные. Окраска их тела однообразная - кремово-палевая. На спине ясно заметный охристый налет. (Молодые окрашены несколько темнее.) Длина взрослого самца до 380 миллиметров. Самой своеобразной особенностью слепышей является полное отсутствие у них глаз. Там, где должны были бы быть глаза, проходит кожистая складка, идущая от углов рта к затылку. Лапы слепыша короткие, сильные и толстые. Из ротовой полости далеко вперед торчат огромные нижние резцы.

Обыкновенные слепыши по общему облику вполне напоминают гигантских, но размеры их значительно меньше (длина тела до 280 миллиметров) и окраска меха желтовато-серая.

Основные черты образа жизни слепца изучены только за последние годы. «Всю свою жизнь слепцы проводят под землей, роя длинные ходы, тянущиеся на многие десятки метров. Ходы эти иногда идут очень глубоко, иногда же на глубине только 20 сантиметров. В том месте, где находится куча земли, выброшенная при копании хода, вглубь земли идет обыкновенно сравнительно короткий ход, который затем, как правило, разделяется на два, а иногда и на три. По-видимому, слепец, когда ведет свой ход, делает короткие отнорки для выбрасывания земли, а затем от начала отнорка ход продолжается под некоторым углом к прежнему направлению. Среди множества куч земли, набросанных слепцами, мы находили изредка такие, в которых просвет норы не был закрыт. Надо думать, что эти отверстия являются выходными при весенних прогулках самцов.

Только весной слепец покидает нору и появляется на поверхности земли. По мнению ряда авторов, в это время происходит спаривание.

Гигантский слепыш

В выборе места для своих ходов слепцы особенно не стесняются. Мы видели их норы в разнообразном грунте, но все же впечатление такое, что в степи слепец предпочитает более влажные места. Галлереи, конечно, идут в разных направлениях, но центр их, где, вероятно, находится гнездо, всегда приурочивается к более влажным местам в сухих песчаных районах и к более сухим - в пойменном лесу» (С. С. Туров).

Свою роющую деятельность слепцы проявляют в большей степени весной, чем летом. В течение суток особенно она обнаруживается в утренние и предвечерние часы.

Энергичнее всего слепцы роют ходы и выбрасывают кучи между 8 и 11 часами, а также между 15 и 19 часами суток. В наиболее жаркую пору дня, именно между 11 и 15 часами, их деятельность не обнаруживается.

Радиус деятельности отдельного слепца установить невозможно, так как их ходы проходят под поверхностью на площади многих десятков метров.

Слепцы в течение дня роют норы и новые отверстия ходов в поисках пищи, на которую они при этом наталкиваются. Когда в ходе набирается много земли, слепец проделывает косой ход на поверхность земли и через этот ход выталкивает ненужную землю. Если разрушить ход, слепец начинает забивать- его новыми порциями земли. Обычно разрушенный ход восстанавливается тем же способом, как делается куча, т. е. через отверстие разрушенного хода выталкиваются новые порции почвы, возле отверстия образуется постепенно увеличивающаяся куча, а затем и ближайшая к отверстию часть хода забивается землей. Новые порции земли проталкиваются слепцом к отверстию в разные промежутки времени от 5 до 40 и более минут.

Зверек роет землю мордой, пользуясь ею как лопатой и работая чрезвычайно сильными шейными мускулами. Особенно плотные комки земли слепец отгрызает резцами. Отрытую мордой землю слепец отгребает под себя передними лапами, затем, когда накопится под ним достаточное количество земли, он сгибает тело, поднимая вверх спину, подводит задние ноги к передним и сильным толчком задних ног и всего тела отбрасывает землю назад. При забивке хода слепец толкает землю мордой, отдельными толчками головы опуская и быстро поднимая ее. Перед тем, как начать забивку разрушенного хода, слепец очень часто подходит к отверстию, несколько секунд обнюхивает воздух, то поднимая, то опуская голову, а затем уже проталкивает почву. По своим ходам слепец бегает одинаково хорошо вперед и назад, причем чрезвычайно быстро.

Сколько-нибудь достаточных и достоверных данных о размножении слепцов мы пока не имеем. По-видимому, молодые появляются на свет в конце апреля или в начале мая.

Вредная деятельность слепцов выражается во взрыхлении почвы и поедании корней различных культурных растений, особенно бобовых.

Вследствие исключительно подземного образа жизни слепышей, борьба с ними в массовом масштабе не ведется. Добываются слепыши случайно или при выходе на поверхность земли, где они становятся совершенно беспомощными, или при поливании посевов в районах с искусственным орошением, когда звери выгоняются из нор огромными массами воды.

Нам приходилось держать слепцов в неволе. Своими повадками, отличными от повадок других грызунов, они могут доставить много интересного материала для наблюдений.

Пущенный в комнату на пол слепыш, быстро семеня ногами, бегает по комнате совершенно одинаково, не меняя аллюра, то задом, то передом напоминая этим «миниатюрный танк».

Наталкиваясь на предметы, он злобно хрюкает, сопит, поднимает вверх голову и выставляет вперед из полуоткрытого рта свои ужасные зубы. Если попытаться его схватить, он моментально оборачивается и щелкает челюстями. Посаженные в ящики, в которые был насыпан до половины песок, слепыши сейчас же начинали рыть его, и в несколько минут весь песок переворачивался «вверх дном». Не имея возможности из-за сыпучести материала устроить себе хотя бы подобие норы, слепыши скоро бросали бесполезную работу и, тихонько похрюкивая, ложились спать в углу ящика. При спанье они сворачивались дугой, пряча голову между задними лапками. Сон слепышей очень крепок, и даже прикосновение рукой не сразу пробуждает их.

Мы кормили наших слепышей морковью, корнями сорняков, картофелем - все они ели с жадностью. К сожалению, отсутствие подходящего помещения для их содержания (за ночь они прогрызали неструганные деревянные ящики любой толщины) не дало возможности привезти их для более длительных наблюдений в город.

Осмотрев кучи, нарытые слепцами, двигаемся дальше. Картина ландшафта заметно меняется. Отдельные кусты камышей сливаются друг с другом, образуя сперва островки, а потом и сплошные заросли. Все чаще при ходьбе из почвы начинает проступать вода. Камыши сгущаются, идти становится все труднее и труднее; наконец, мы попадаем в настоящее болото. Отдельные кочки, поросшие осокой, лужи воды между ними, сплошная заросль чакана делают ходьбу почти невозможной.

С трудом, раздвигая стебли тростников, мы попадаем через некоторое время на высохшее песчаное русло какого-то протока и идем по нему. На сухом иле довольно много следов. Постараемся по ним узнать, кто из зверей побывал здесь ночью, воспользовавшись так же, и как мы, этой «торной» дорогой...

Вот отпечатки крупных раздвоенных копыт, несколько похожих на следы коровы. Присмотревшись более внимательно, мы видим, что следы на иле гораздо тоньше, спереди более округлы и вообще как-то «легче» коровьих следов. Видимо, они принадлежат какому-то быстрому, легкому, но в то же время крупному зверю. Здесь прошел олень... Вот следы подходят к берегу протока и сразу же исчезают - очевидно, одним грациозным прыжком олень перемахнул через крутизну берега и исчез среди камышей...

Благородный кавказский олень живет в настоящее время в довольно значительном количестве в прикаспийской полосе нашего края, на Западном Кавказе (Кавказский заповедник) и почти совершенно исчез (в результате преследования, человеком) из других мест Северного Кавказа.

Бесконечные моря камышей, их непроходимые крепи, непролазные топи спасли это прекрасное животное от полного истребления.

«Кавказский олень, - пишет Н. Я. Динник,- представляет сильное и необыкновенное стройное и изящное животное. Особенно красива его длинная сухая голова с большими темными и очень выразительными глазами, украшенная к тому же огромными, со многими отростками, ветвистыми рогами. Стоящий в любой позе, а также бегущий с закинутыми назад рогами, олень одинаково красив и одинаково строен, а самка его всегда необыкновенно благородна и горда.

Олень принадлежит к самым осторожным, бдительным и чутким животным; особенно этими качествами отличаются самцы, которые держатся преимущественно в наиболее глухих и удаленных от человеческих жилищ местах. Лани 1 всегда оказываются более смирными и доверчивыми, чем олени. Попадаются они на глаза человеку гораздо чаше и притом нередко в самом небольшом расстоянии от жилых мест, дорог и прочего.

Слух, зрение, обоняние у оленей превосходны, и потому подкрасться к ним труднее, чем ко всякому другому зверю. По ветру олень, подобно медведю или кабану, может почуять человека более чем за полкилометра, но он имеет еще прекрасное зрение, чего недостает медведю или кабану. Малейший шум, шорох, а тем более чьи-нибудь шаги заставляют лежащего оленя тотчас подняться на ноги и начать прислушиваться.

В летнее время олени и лани не пасутся днем не только потому, что боятся встретить человека, но и потому, что их беспощадно преследуют оводы, слепни и другие насекомые из отряда двукрылых. Любимое время для пастьбы - ночь, а особенно раннее утро и вечер.

Самый интересный период в жизни оленя - время его рева, когда нрав оленя изменяется коренным образом.

Рев оленя начинается на Кавказе обычно с самых первых чисел сентября. Олени делаются беспокойными, бродят с места на место, появляются там, где их раньше не встречали вовсе, часто бьют своими рогами по деревьям, сдирая с них кору, или даже выворачивая с корнем небольшие деревца и кустики.

Самый сильный, задорный рев бывает между 10 и 15 или между 10 и 20 сентября. В это время в глухих местах олень ревет почти целые сутки и делается как бы сумасшедшим.

Если в течение двух-трех дней олень не найдет лани, то переходит на другое место, отстоящее от первого километра на 3-4, и на нем продолжает реветь.

Во время рева около оленя бывает обычно по нескольку ланей, часто пять или шесть, а иногда и до десятка.

Телятся лани в мае или, вероятно, в начале июня. Последнее предположение подтверждается тем, что даже в июле приходится встречать иногда очень маленьких телят, или, как называют их на Кавказе, ланчуков. Двух телят у одной самки я никогда не видел.

У молодых оленей немало врагов. Много маленьких ланчуков погибает от волков и медведей, но нападают на них, без сомнения, также дикие коты, шакалы и лисицы. Взрослые олени также имеют много врагов. Их страшно мучают оводы и слепни, душат волки, пантеры, рыси и т. д., но, конечно, главным преследователем их является человек».

За последние годы нам приходилось встречать оленей в наших прикаспийских районах неоднократно. Особенно часто мы находили на сыром илу канав и протоков следы и кучи характерного помета оленей.

Видимо, запрещение охоты на это ценное животное, суровые кары, которые налагает Советское правительство на браконьеров - нарушителей этого запрета, возымели свое действие, и количество оленей постепенно стало увеличиваться.

Иногда непуганые олени, привлекаемые свежей, душистой степной травой, выходят из сплошных чащ камыша и пасутся в открытых местах. В мае 1934 года, проходя по степи, в окрестностях Александро-Невской станицы Кизлярского района, мы спугнули взрослую самку оленя, лежавшую в невысоких камышах.

Мы шли по степи, присматриваясь к норам колоний общественных полевок и прислушиваясь к «тырканью» стрепетов, токовавших в разных местах. Солнце постепенно склонялось к западу. Стояла полная тишина, нарушавшаяся голосами жаворонков; где-то вдали «коргокал» петух-фазан. Пахло полынью и чобром. Вдруг недалеко от нас послышался сильный шорох, кто-то с громким треском ломал сухой камыш, а через несколько мгновений из него буквально, как птица, вылетело чудесное животное, устремившееся, закинув голову назад и прижав уши, по открытой полынной степи. Внезапно из-под копыт лани вылетел стрепет, зашуршавший в предвечернем воздухе своими трепещущими крыльями. Лань в испуге метнулась в сторону, но вскоре опять понеслась в прямом направлении. Пробежав шагов 500, лань остановилась, повернула свою гордую голову, направила вперед длинные уши и, очевидно, рассудив, что мы не желаем причинять ей никакого вреда, переменив галоп на крупную рысь, побежала вдаль к видневшимся на горизонте зарослям сплошных камышей, время от времени останавливаясь и оглядываясь назад.

Мгновения такого рода, когда удается полюбоваться прекрасным, редким, диким животным в его естественной обстановке, в окружении беспредельных степных пространств, а не в жалких клетках зверинцев и парков, остаются в памяти на долгие, долгие годы и, может быть, являются одной из лучших наград натуралистам...

Рассмотрев следы оленей и зарисовав их в наши альбомы, мы идем по тому же протоку дальше, все время приглядываясь к следам зверей.

У края протока, где долго стояла невысыхающая лужица, остались на сыроватом еще илу аккуратные следы какой-то кошки. Что это следы кошки, видно сразу: в грязи перед отпечатками пальцев не видно следов когтей, а только кошки втягивают их при ходьбе.

Камышовый кот, или хаус, оставивший здесь следы своих лап, довольно многочисленное животное камышовых зарослей, окружающих со всех сторон Каспийское море. Увидеть его нам вряд ли удастся, так как он принадлежит к одним из самых осторожных хищников, чующих и слышащих приближение человека на очень далеком расстоянии.

Камышовый кот

Характерными особенностями камышового кота, отличающими его от обыкновенной дикой лесной кошки, являются следующие признаки: на ушах у камышового кота имеются кисточки из удлиненных черных волос, хвост - сравнительно короткий, не превышающий по длине одной трети тела, мех из-за жесткости остевых волос довольно грубый. Длина тела крупных хаусов (без хвоста) доходит до 75 сантиметров. Весом они достигают до 16 килограммов.

Окраска их однообразная желтовато-буровато-серая, по хребту тянется иногда более темная полоса. Пятен на теле обычно нет, и только иногда неясно очерченные черноватые крупные крапины покрывают ноги. Хвост имеет три поперечные черные полосы и черный конец.

Камышовый кот - злостный хищник. Он истребляет очень большое количество различных охотничьих птиц (фазанов, куропаток, уток, гусей), мелких и средних млекопитающих и приносит этим существенный вред охотничьему хозяйству. При нападении на свою добычу хаус ведет себя чрезвычайно похоже на «домашнюю кошку, подкрадывающуюся к воробьям: он почти ползет по земле (причем его лопатки сильно выдаются кверху), настораживает уши, судорожно изгибает свой короткий хвост, по временам останавливается, всматривается, снова ползет дальше и, наконец, делает решительный прыжок» (К. А. Сатунин).

Хаус охотится преимущественно по ночам, но нередко выходит за добычей и днем, что наблюдалось нами в Парабочевском лесу у станицы Шелковской Кизлярского района Дагестана, т. е. в пойме Терека.

Котята родятся у хаусов, начиная с середины апреля, но могут появляться на свет и в середине лета. Ю. Г. Гептнер нашел в июне 1925 года в окрестностях Махач-Кала гнездо камышового кота, помещавшееся в камышах на земле под густым кустом лоха. Ближайшие к гнезду камыши были прижаты к земле, а лоток гнезда состоял из травы и шерсти. В гнезде было 3 слепых котенка.

Грубость шерсти камышового кота обесценивает его мех, и поэтому особого значения для пушных заготовок он не имеет.

По нашему руслу мы идем уже давно, все дальше и дальше удаляясь от дома. Придется оставить, однако, эту удобную дорогу и попробовать пройти через камыши. Дело это нелегкое, но ничего не поделаешь. Хорошо еще, что среди чащи попадаются отдельные полянки, поросшие низким чаканом,- по ним идти гораздо легче.

Одна из таких полянок, по которой мы проходим, кем-то будто вспахана. Земля взрыта отдельными кружками. Слои дерна перевернуты корнями вверх и разворочены. На свеже взрытой земле ясно отпечатаны парные копыта самой различной величины; рядом с крупными, пожалуй, чуть поменьше только что виденных нами следов оленя, встречаются и совсем маленькие следы.

Здесь рылось целое стадо диких свиней - кабанов. Они населяют камышовые чащи прикаспийских болот в большом количестве и распространяются отсюда очень широко в лесистые предгорья Северного Кавказа.

Бесконечные камыши, болота с сочной растительностью, густые колючие кустарники пойменных лесов - основные места обитания этих крупных и сильных зверей. Отсюда по ночам кабаны делают набеги на кукурузные поля окрестного населения Дикий кабан - своеобразный зверь, «живое ископаемое».

Обнаруженный в большом количестве еще в слоях эоценовой эпохи «он был довольно многочислен в течение всех последующих эпох, оказался почему-то очень консервативным и мало изменялся». Таким образом, по камышам нашего края бродят дикие свиньи, примерно такого же облика, на который взирал с вожделением и некоторым испугом, зажимая в руке примитивный топор, первобытный человек каменного века, много миллионов лет назад. Проходили века, изменялись очертания материков и морей, вымирали целые группы животных, а кабан, приспосабливаясь к изменяющимся условиям существования, продолжал бродить по обновленному лику земли.

В настоящее время особенно крупные кабаны попадаются у нас на Северном Кавказе редко. Средний вес добываемых охотниками кабанов колеблется чаще всего от 80 до 100 килограммов живого веса. В прошлые же годы встречались настоящие гиганты. Один охотник, осетин из селения Алагир, рассказывал мне, что в 1922 году он убил кабана, весом более 18 пудов (около 280 килограммов).

Кабан по внешнему виду очень напоминает домашнюю свинью, но уже при первом взгляде бросается в глаза чрезвычайно могучее, по сравнению с домашними свиньями, развитие передней части туловища. Кабан выше на ногах, имеет более длинную голову, всегда однообразную буро-серую окраску тела; у самцов сильно развиты клыки, которые загибаются вверх и назад.

Кабаны - преимущественно ночные животные. Днем они спят в непролазной чаще кустарников и камышей. Питаются они всевозможной растительной и животной пищей и часто, чтобы вкусно поесть, делают правильные ночные вылазки на поля, далеко отстоящие от их дневных убежищ.

Дикие свиньи любят желуди и чинаровые (буковые) орехи и в урожайные годы питаются главным образом ими. От этой пищи свиньи очень жиреют, и их мясо и сало приобретает специфический запах и вкус, особенно ценимый охотниками.

Кабаны чаще всего держатся небольшими стадами, состоящими из взрослых самцов и свиней, к которым присоединяются часто и поросята приплода текущего года. Старые самцы кабанов, называемые охотниками «Одинцами», живут всегда отдельно от стад.

Поросята в количестве от 7 до 10 появляются на свет в начале или середине апреля, в строящемся матерью специальном логове, диаметром около 2 метров, с мягкой подстилкой из травы и камыша. Такие гнезда бывают всегда в самой густой чаще. Окраска поросят резко отличается от окраски взрослых свиней. Они покрыты красивыми пестрыми волосами с резко выраженными на боках темно-бурыми и светло-серыми продольными полосами. Полосатость исчезает к третьему месяцу жизни.

Могучая фигура кабанов, их смелость при защите делает нападение на них делом очень рискованным, и ни одно из других животных нашего края обычно не нападает на кабанов. Правда, волки иногда не прочь схватить поросенка, но делают это с опаской и сравнительно редко.

Своеобразие облика кабанов, их стадный образ жизни, ряд свойственных только им особенностей делают наблюдения за ними чрезвычайно интересными.

Никем не напуганные кабаны бродят обычно, тихо похрюкивая, опустив головы к земле, роя своими длинными рылами землю, пережевывая корни и траву, по полянам среди камышей. Они любят валяться в болотистых лужах, любят лежать на солнце в то время, как молодые гоняются друг за другом... Вдруг вожак поднимает голову кверху, сильно с хрипом втягивает через ноздри воздух, настораживает большие мохнатые уши и отрывисто хрюкает. В одно мгновение стадо прекращает еду и сбивается в кучу - свиньи и поросята помещаются в середине, кабаны по бокам. Если тревога была не напрасна, если где-нибудь показался человек, стадо с треском и шумом, громко топая копытами, ломая камыши, сопя и хрюкая, бросается наутек. В это время свиньи выбирают самые непролазные и густые чащи камышей и терновника, через которые проскальзывают с юркостью мыши и с такой быстротой, что не верится, что они бегут по чаще.

Кабаны приносят значительный вред сельскохозяйственным культурам, поедая и вытаптывая колосовые хлеба и кукурузу. Есть также указания на повреждение кабанами картофельных плантаций.

Охота на кабанов имеет большое промысловое значение. Туши кабанов используются целиком: щетина употребляется для щеток и кистей, копыта - для роговых изделий, толстая кожа идет на подошву и ремни, питательное жирное мясо употребляется в пищу, кишки и внутренности идут на колбасные заводы...

Пока мы пробирались по чаще камышей, ушло много времени. Пора возвращаться в станицу... Вдали видны знакомые нам лоховники с кучами земли слепышей; от них до дома недалеко. Вечерело. Погасли краски заката. Серп луны ползет к горизонту. На темно-синем небе зажигаются яркие звезды. Вдруг мы невольно вздрагиваем и останавливаемся, прислушиваясь. Со всех сторон, начавшись как-то совершенно одновременно, несутся из камышей чьи-то громкие заунывные крики, напоминающие и вой собак, и крик ребенка, и вопли о помощи.

Замолкнув на несколько секунд, голоса возобновляются с прежней силой. Кажется, что целая сотня каких-то ужасных зверей плачет со стенанием о чем-то. Н. А. Зарудный очень художественно описывает эти ночные крики: «Каждый вечер в разных сторонах слышатся громко-гласные странные концерты, полные самых разнообразных звуков: в одних слышится отчаяние, скорбь величайшая, тоска и горькая жалоба, в других - радость и безмятежность, впрочем, скорбные звуки преобладают»...

Шакал

He пугайтесь и не вздрагивайте: это воют, задрав кверху голову, шакалы, собирающиеся на ночную охоту.

В нашем крае шакалы распространены лишь на территории Дагестанской АССР. Здесь они встречаются в значительном количестве (в гораздо большем, чем это обыкновенно думают).

Шакал один из наиболее хитрых и чрезвычайно осторожных хищных зверей.

Основными местами обитания шакала в Дагестане являются камыши низменностей Кизлярского и Хасавюртовского районов, густые колючки терновника и держидерева Каягента, Дешлагара и Дербента. Там, где нет зарослей, нет и шакала.

Шакалы очень чутки и потому попадаются на глаза человеку исключительно редко. Лично я, несмотря на многократные экскурсии в места обитания шакалов, видел его всего один раз, когда на облаве, преследуемый гончими собаками, он выпрыгнул из чащи терновников в десяти шагах от меня.

По своему внешнему виду шакал напоминает маленького волка, но мех его более красновато-бурого тона с черноватой спиной и основанием хвоста. Фигура гораздо легче, а морда острее. Длина шакала в среднем достигает (без хвоста) - 780-800 миллиметров.

Шакалы - ловкие и жадные хищники. Они питаются всевозможной животной пищей, добываемой ими самими, а также остатками после пиршества волков и других зверей. Каждая птица, ночующая на земле, начиная от маленького жаворонка и кончая огромной дрофой, не застрахована от нападения шакала. Каждый раненый фазан, убежавший от преследования охотника в кизлярские камыши, рано или поздно непременно сделается добычей этого зверя. Кроме птиц, шакал поедает мелких млекопитающих, выброшенную на берег моря и отмели рек рыбу, и даже арбузы и дыни на бахчах.

Молодые шакалята родятся в конце апреля - в начале мая, в числе четырех-пяти. Самка щенится в подземной норе, которую, обычно, вырывает сама.

В капканы и во всевозможные снаряды для ловли хищных зверей шакалы попадаются чаще волков и лис, вероятно, из-за своей большой жадности.

Мех шакалов очень низкого качества, и поэтому в заготовках пушнины он никакой роли не играет. Добываются шакалы чисто случайно, при охотах на других более ценных пушных зверей.

Истреблением ценной пернатой дичи шакалы приносят серьезный урон охотничьим хозяйствам, особенно в заповедниках и заказниках на фазанов.

Заросли тростников и камышей, окружающих все Северокавказское побережье Каспийского моря на десятки, а иногда и на сотни километров, дают приют самым разнообразным птицам.

Фазан кавказский (самец и две самки)

На плесах чистой воды плавают выводки диких серых гусей и несколько видов уток; там, где эти плесы переходят в редкие заросли тростников, поднимающих свои стебли с неглубокого дна озер, устраивают свои плавучие гнезда многочисленные лысухи, чомги и ушастые поганки, утром и вечером оглашающие заросли громкими, резкими криками.

На песчаных отмелях взморья, покрытых мелким ракушечником, «по колено» в воде бродят длинноногие черноспинные кулики-ходулочники на своих телесно-розовых ногах-ходулях и чернопегие шилоклювки.

В непролазных дебрях тростников, куда с величайшим трудом только на узком плоскодонном челноке может проникнуть человек, обитают розовые и кудрявые пеликаны, а на искривленных корявых ветлах, разбросанных кое-где среди моря тростников, гнездятся малый и обыкновенный бакланы, кваквы и колпики.

По берегам узких протоков «ериков», медленно протекающих среди стен камышей, тростников и рогоза, находятся гнезда белых, серых и рыжих цапель-Чепур, устраиваемые на кучах: наломанных и пригибаемых к земле стеблей растений.

В особенно глухих местах в центре многокилометровых чащ - непременно у зеркала чистой воды - можно, при особенной удаче, найти и гнездо редкого здесь лебедя.

На высоких деревьях поймы поселяются черные аисты, коршуны и другие хищные птицы, а в вышине крон, особенно старых осокорей, настоящих лесных гигантов, видимых из далекой округи, на значительном расстоянии друг от друга гнездятся в огромных, служащих им не один год, гнездах орланы-белохвосты.

В зарослях лоховников и тернов пойменного леса, на сухих площадках среди тростниковых крепей живут фазаны, коргоканье которых постоянно раздается на вечерних и утренних зорях.

Над зеленым морем камышей, над заводями открытых озер, отражающих в своих водах голубое небо, летают и кружатся крачки и чайки, с размаха бросающиеся в воду, чтобы поймать, появившуюся на поверхности рыбешку; пролетают стаи крупных чаек-хохотуний, обитающих где-нибудь на отмелях песчаных островов Каспия, находящихся далеко в море, а сюда являющихся на охоту. Довольно часто можно видеть также и летящих, чаще всего парами, самых крупных из наших чаек - черноголовых хохотунов.

Опушки камышей заселяются черноголовыми плисками, тростниковыми и толстоклювыми овсянками и дроздовидными камышовками, по стеблям тростников лазают усатые синицы... Гомон, звучные и глухие крики, громкое пение оживляют камышовые заросли в весенние вечера...

В этот концерт птичьих голосов вливается и немолчное кваканье бесчисленных лягушек, обитающих здесь, то кваканье, о котором старик Брэм говорил, что «оно является такой же принадлежностью тихой, весенней ночи, как и песня соловья» и, что в простых голосах лягушек звучит «и беспредельная веселость и истинная гармония, как ни кажутся грубыми их единичные звуки»...

Осенью и весной, во время пролетов, птиц делается еще больше: здесь на «жировки» останавливаются летящие из далекой европейской и сибирской тундры косяки гусей и казарок, из которых самая красивая и редкая - краснозобая казарка; тянутся непрерывные вереницы самых разнообразных уток; летят, медленно взмахивая крыльями, лебеди; шумными, крикливыми стайками проносятся различные кулики; трещат, расположившиеся на ночлег в камышах, скворцы...

Хорошо здесь!