Ржаной хлеб всегда черный (Н. Н. Овчинников, Н. Н. Шиханова)

Рожь очень похожа на пшеницу, но не во всем. У пшеницы колос потолще, а у ржи - потоньше. Зерно пшеницы покруглей, а у ржи - подлиннее. Пшеничная мука белая, а ржаная - темная. Из ржаной муки не испечешь белых булочек. Ржаной хлеб всегда черный.

Рожь не такая неженка, как пшеница. Ей вполне подходят малоплодородные, бедные Минеральными веществами и влагой почвы. Да и засуху она переносит довольно легко. Ну, а уж по зимостойкости ей вообще нет равных среди хлебов. Поэтому рожь широко распространена в северных районах Европы и Азии. В нашей стране посевами этой культуры заняты большие территории, особенно в Нечерноземной зоне. И там, где пшеница не может расти, рожь играет главную роль как хлебное растение.

А знаете ли вы, что наша кормилица-рожь берет свое начало от сорняка?

Как от сорняка? В это трудно поверить. Все знают, что сорняк - враг полей, его беспощадно уничтожают. А тут из врага полей получилось одно из ценнейших сельскохозяйственных растений.

Как же такое могло произойти? Как непрошеный гость смог не только уцелеть на полях, но и подчинить их себе, а заодно войти в доверие к человеку?

При раскопках древних поселений среди семян пшеницы не раз находили и зерновки ржи. Когда к ним хорошенько присмотрелись, оказалось, что они ничем не отличаются от зерновок ныне живущей сорной ржи. Выходит, что и раньше семена сорной ржи могли попадать в посевной материал пшеницы, а вместе с ним и на поля.

Да, так и было. Очищать хорошо семена тогда не умели. Их просто отвеивали на ветру. Подбросят вверх - и все более легкое, что примешивалось к зерну, отлетит подальше, отвеется. Отделить же примешавшиеся к урожаю семена ржи было очень трудно. По своей массе они мало отличались от пшеничного зерна. При отвеивании пшеница и рожь падали в одну кучу.

Неотступно следуя за пшеницей, сорная рожь широко распространилась вместе с ней. Вопреки желанию человека, этот сорняк продвинулся и в новые районы. Пшеница, как менее выносливая, погибала, а ее спутница - рожь - выживала. Особенно часто подобное случалось в северных районах, когда выдавалась очень суровая зима. И тогда человек невольно подмечал полезные качества сорняка. Нужда заставила использовать ржаное зерно.

Из полевого сорняка рожь сама как бы напросилась в культуру. При неурожаях пшеницы она все чаще спасала человека от голода, входила в его доверие. В конце концов люди стали выращивать рожь. Сначала ее высевали в смешанных посевах с пшеницей. Расчет был прост: если уродится и пшеница и рожь - что ж, очень хорошо, а если пшеница погибнет или даст мало зерна, то на худой конец выручит рожь. И бывший сорняк всегда выручал людей своим черным хлебом. Позже рожь стали выращивать как самостоятельную культуру. Все поле отдавали ей одной.

Выращивая рожь, человек старался улучшить ее. Отбирал растения с менее ломким колосом, с более крупным зерном. Таким путем и возникла посевная рожь.

По сравнению с пшеницей или ячменем рожь - совсем молодая культура. Ее выращивают лишь около 4000 лет. У нас она кормит людей только с IX в. Совсем недавно, лет 200 назад, о ней узнали и в Сибири. Русские переселенцы наряду с другими культурами завезли в Сибирь и яровую рожь, так называемую ярицу.

И по сей день много людей питается ржаным хлебом с неменьшим удовольствием и пользой, чем пшеничным.

Зерно ржи используют не только для выпечки хлеба. Из него добывают крахмал, патоку, спирт. Ржаные отруби, солома и мякина служат кормом для животных. Из соломы делают легкие летние шляпы, корзины, даже бумагу. Одним словом, бывший сорняк стал полезным для человека культурным растением.

Наша страна занимает первое место в мире по площади посевов и сбору зерна пшеницы и ржи.