Название происходит от греческого stype - пакля, очес (из-за опушения остей у большинства видов).
Многолетние растения, достигают высоты 1 м, образуют дернину. Цветки собраны в метельчатое соцветие, колоски одноцветковые. Нижняя цветковая чешуя с очень длинной двуколенчатой остью. При помощи последней зерновка зарывается в почву. Благодаря гигроскопическим свойствам ости спирально скручиваются и втягивают семена в грунт. Цветет в апреле - мае, некоторые виды и значительно позже.
Карта распространения в пределах УССР видов ковыля: к. днепровского - Stipa borysthenica (▲); к. закарпатского - Stipa transcarpatica (●), к. дивного - Stipa adoxa (■); к. камнелюбивого - Stipa litophyla (●); к. Сырейщикова - Stipa syreistschikowii (●); к. шершавого - Stipa asperella (●)
Род ковылей составляют около 300 видов, распространенных почти на всех континентах Земного шара. Родиной их считается степная и пустынная области Азии, откуда они проникли в Европу и на другие материки. Во флоре Украины насчитывается 14 видов ковылей.
Это растение - основной образователь черноземов. Почти все виды ковылей являются исчезающими на территории Украины (и за ее пределами тоже), становятся реликтами степной растительности под влиянием антропогенного фактора (распашка, усиленный выпас и т.п.). Большинство ковылей отличаются высокими декоративными качествами: соцветие их используют для сухих букетов. Ранней весной их массово срывают. Наиболее декоративные виды ковылей заслуживают введения в культуру.
Категория 2-3.
Необходимо создать сеть заказников с участками ковылей, а также контроль за состоянием популяций.
Из украинских видов особого внимания заслуживают следующие:
Ковыль днепровский (ковила днiпровська) - Stipa borysthenica Klok. ex Prokud. Встречается на приморских песках юга Украины и по боровой террасе Днепра достигает Киева.
Ковыль дивный (ковила дивна) - Stipa adoxa Klok. et Ossycznjuk - приазовский узколокальный эндемик (замещающий здесь крымский вид ковыль Сырейщикова). Известен только в Хомутовской степи Донецкой обл.
Ковыль камнелюбивый (ковила камнелюбна) - Stipa lithophylla P. Smirn. - эндемик горного Крыма, произрастающий на каменистых склонах по всему горному Крыму.
Ковыль длиннолистый (ковила довголиста) - Stipa longifolia Borb. - встречается изредка на каменистых склонах в предгорье и на яйлах Крыма.
Ковыль Сырейщикова (ковила Сирейщикова) - Stipa syreistschikowii P. Smirn. - крымско-новороссийский вид, очень редко встречающийся на щебнистых склонах и в трещинах скал на Карадаге и в окрестностях Планерского.
Ковыль шершавый (ковила шорстка) - Stipa asperella Klok. et Ossycznjuk - приазовско-донецкий узколокальный эндемик, встречается в Провальской (Ворошиловградская обл.) и Хомутовской степи довольно спорадически, но иногда группами на каменистых отложениях.
Ковыль шершавый - Stipa asperella
Кроме этих узколокальных эндемических, необходимо взять под охрану также виды с более широким ареалом на территории Украины, но быстро исчезающие из растительного покрова, в частности:
ковыль красивейший (ковила найкрасивша) - Stipa pulcherrima С. Koch;