Цветки зеленых "уродцев" - кактусов (по Н. М. Верзилину)

Извиваясь на желтом песке и как бы выползая из расщелин камней и трещин иссохшей почвы, растут змеевидные кактусы. Длинные, изогнутые, колючие. Но эти уродливые растения могут цвести. Цветок кактуса - один из самых красивых в мире. Так змеевидный цереус цветет только ночью. Среди ночной темноты раскрывается большая бело-золотистая сияющая звезда. Цветок бывает диаметром до 25 см. Он состоит из 75 золотистых чешуи, 25 снежно-белых длинных заостренных лепестков, расположенных спиралью, и 600 изящных, почти светящихся тычинок. В черном бархате ночи цветки блещут, как упавшие с неба звезды, и распространяют тонкий аромат, напоминающий запах ванили. Змеевидный кактус цветет с 10 ч вечера до 3 ч ночи. Рано утром можно увидеть прекрасный цветок увядшим на изогнутом колючем стебле. Недаром называют этот кактус "царицей ночи".

Цветущий кактус

Кактус с плодами

Другие виды кактусов также имеют красивые цветки желтого или, чаще, красного цвета, расцветающие уже не ночью, а днем. Ночью красные цветки не видны насекомым.

У цветков кактуса опунции очень интересное приспособление для переноса пыльцы насекомыми. В середине крупного цветка, между золотисто-желтыми нитями тычинок, возвышается конусом пестик с толстым рыльцем. Насекомое садится на пестик и пытается достать мед из ямки у основания лепестков цветка. Оно слегка задевает нити тычинок, и те, извиваясь винтом, вдруг ударяют его мешочками с пыльцой. Один за другим сыплются удары, и насекомое со всех сторон оказывается облепленным пыльцой, которую оно переносит на другой цветок, способствуя перекрестному опылению.

В Мексике плоды опунций величиной с кулак носят название туны, индейской смолы или фиги.

Мексиканцы используют в пищу плоды опунций и цереусов, хотя они и покрыты колючками. Собирают их в перчатках с деревянными планками на пальцах и ладонях.

В Италии выращивают опунции около домов, в огородах вместе с виноградом. Плоды опунции продают на рынках. Они сладкие, но содержат много круглых и твердых, как дробь, семян. Эти семена итальянцы почему-то рекомендуют не выплевывать и едят плоды опунции вместе с семенами.