Растения как непищевые возобновляемые источники энергии

С усилением энергетического кризиса роль растений в качестве преобразователей солнечной энергии становится все более важной. Растения покрывают обширные пространства земного шара и непрерывно переводят солнечную энергию в органическое вещество, которое может быть использовано как источник энергии, высвобождающейся при его окислении. Большое преимущество растений в качестве источника энергии состоит в том, что они возобновляются, т. е. либо продолжают расти после частичного сбора урожая, либо могут быть высеяны вновь. За последнее время внезапно повысился интерес к дереву как к топливу, особенно в лесистой северо-восточной части США, где дерева много. Дрова можно использовать не только для отопления жилых домов, сжигая их в современных экономичных дровяных печах; некоторые бытовые приборы переводят с электричества на дровяные щепки. Таким образом, в будущем древесина сможет обеспечить часть наших потребностей в тепловой энергии. Обращаясь к этому виду топлива, запасы которого кажутся бесконечными, следует позаботиться о том, чтобы не уничтожить его источник в результате чрезмерной эксплуатации. Необходимо напомнить, что весь европейский континент был когда-то покрыт лесами, от которых в наши дни остались лишь небольшие рощи. Все остальное вырубили на дрова еще в средние века, не заботясь о восстановлении леса. Если не принять соответствующих тщательно продуманных мер, то все это может повториться где-нибудь в другом месте. Такая тенденция уже наблюдается в некоторых слабо развитых странах, где уничтожение деревьев опережает их рост. Если не произойдет увеличения лесных посадок, усовершенствования методов ведения лесного хозяйства и некоторой стабилизации численности населения, то в странах "третьего мира" возникнет недостаток дров, последствия которого преодолеть будет гораздо труднее, чем последствия недостатка нефти в западном мире.

Другой способ использования растений в качестве источника энергии - это превращение растительных продуктов в спирт. Практически любой растительный материал ферментативным или химическим путем можно разложить до простых сахаров, а сбраживая эти сахара при помощи дрожжей, можно получить этиловый спирт. Таким способом, можно превращать в спирт излишки зерна, сахарного тростника, стебли кукурузы, древесные отходы, водоросли и даже отбросы, содержащие большие количества растительного материала. При этом часто в качестве побочного продукта получается богатая белком дрожжевая масса, которую вместе с неперебродившим растительным, материалом можно использовать на корм скоту. Полученный спирт можно смешать с бензином в соотношении 1:9 или даже 1:4; этой смесью ("газохол" или бензоспирт) можно заправлять обычные двигатели внутреннего сгорания, произведя в них небольшие изменения. Используя таким образом растительный материал, который в противном случае пошел бы на выброс, можно существенным образом компенсировать наблюдающуюся нехватку нефти. Вряд ли, однако, удастся добиться больших выгод, выращивая растительные культуры специально для производства спирта, так как нередко, чтобы вырастить культуру, приходится затратить на машины и на удобрения столько же энергии, сколько удастся получить из нее.