Посулы гевеи

Аппарат фотосинтеза у растений довольно могуч: миллиарды лет, потраченные на отработку, совершенствование, отладку и шлифовку, не пропали даром.

Уголь, нефть - это, как всем известно, законсервированная солнечная энергия. По современным данным, количество экономически доступного угля равно 7,6х10¹² тонн, нефти - 0,6х10¹² тонн.

Однако при современной скорости фиксации углерода растениями и другими фотосинтезирующими организмами для создания таких вроде бы гигантских запасов угля и нефти хватило бы пятидесяти (для угля) и пяти (для нефти) лет!

Понятно, что ассимиляция углерода не всегда протекала в таком темпе, как сейчас.

Фотосинтетический аппарат нынешних растений не только могуч, но и удивительно гибок.

Американский биохимик, нобелевский лауреат М. Кальвин, расшифровавший в 50-х годах нашего столетия механизм работы углеродного цикла в растениях, любит в своих лекциях приводить такой пример.

В свое время ученый долго бился над проблемой превращения углеводов в углеводороды - соединения, состоящие только из атомов углерода и водорода, о чем свидетельствует и само название этих соединений. Углеводороды (из них в основном соткана нефть) не только хорошее горючее, но и ценнейшее сырье для химической промышленности и основа для создания искусственных материалов - полимеров.

Так вот, Кальвин задал себе вопрос: а нельзя ли подыскать растения, которые вырабатывали бы не углеводы, как обычно, а прямо углеводороды?

Есть такой пример, вспомнил ученый: гевея, знаменитый бразильский каучуконос. Дерево, млечный сок которого (латекс) является готовым углеводородом.

История с каучуком очень назидательна.

Растущую на берегах Амазонки гевею обнаружил в 1738 году французский исследователь Кондамин. Он отправил в Париж, в Академию наук образцы каучу (по-индейски "кау" - дерево, "учу" - течь, плакать).

Промышленное применение каучука началось после открытия в середине XIX века процесса вулканизации - способа превращения каучука в резину.

Урожаи каучука были невелики (кстати, его основные экспортеры сейчас не Бразилия, а Малайзия - свыше 40 процентов мирового производства - и Индонезия), а потребность в нем огромная.

Одно из наиболее замечательных достижений науки XX века - получение синтетического каучука. Впервые этот синтез был осуществлен в СССР в 1932 году по способу, разработанному академиком С. В. Лебедевым.

Производство синтетического каучука (его готовят из продуктов, получающихся при переработке иефти, - бутадиена, изопрена, стирола) росло столь стремительно, что после окончания второй мировой войны плантации гевеи почти полностью утеряли свое значение в поставке ценного сырья.

В то время с акра (4 тысячи квадратных метров) плантации гевеи в год получали лишь 400 фунтов (160 килограммов) каучука.

Владельцы плантаций, начавшие борьбу за высокие урожаи, сейчас имеют уже одну тонну с акра и надеются в недалеком будущем утроить эту цифру.

Ныне в мире соотношение между естественным и искусственным каучуком примерно один к двум. Но цены на нефтепродукты безудержно растут, растут и урожаи гевеи. Так что в будущем на Западе растения-каучуконосы, видимо, будут играть, по мнению Кальвина, значительную роль,

Ценные углеводороды производят в процессе фотосинтеза не только гевеи. Есть гуттаперченосы (деревья, источающие смолу - гуттаперчу), терпентинные деревья, из смолы которых можно добывать эфирные масла, близкие к скипидару, есть и другие естественные поставщики полезнейших продуктов. Их возможности, как полагает Кальвин, еще мало исследованы. А опыт с гевеей позволяет надеяться, что резервы здесь довольно велики...